El cuarto clasificado de la Liga española y el cuarto clasificado de la Bundesliga medirán su estado de forma y fortaleza en los octavos de final de la Liga Europa, según quedó designado durante el sorteo de ayer en Nyon. Villarreal CF y Bayer Leverkusen disputarán una de las eliminatorias más interesantes de esta ronda europea y tratarán de mantener el buen nivel mostrado en la pasada para seguir adelante en la competición. La ida se jugará el 10 de marzo en Vila-real y la vuelta, el 17 del mismo mes en Alemania.
Los de Marcelino llegan tras eliminar a uno de los «cocos», el SSC Nápoles, si bien el equipo alemán ha hecho lo propio con el Sporting de Lisboa (pasó a dieciseisavos tras caer como tercero en la fase de grupos de la Liga de Campeones).
En su participación continental, el rival del Villarreal logró ganar un partido y empató tres (su grupo lo formaban el FC Barcelona, la Roma y el Bate Borisov), y en dieciseisavos se deshizo de los portugueses por un global de 4-1 tras ganar por la mínima en Portugal (0-1) y vencer el jueves en Alemania (3-1).
El club alemán, fundado en 1904 por los trabajadores de la compañía farmacéutica Bayer, juega sus partidos en el BayArena con capacidad para 38.000 espectadores y viste de rojo y negro. Entre su palmarés se encuentra una Copa alemana y una Copa de la UEFA conseguida en 1988 ante el Espanyol.
En la actualidad, el equipo está entrenado por el exjugador alemán del Paderborn Roger Schmidt, que llegó el año pasado al club desde el Red Bull Salzburgo austríaco. Schmidt ha confeccionado una plantilla que basa sus triunfos en la presión en la salida del equipo rival y desarrolla un ataque rápido y con mucha pegada fruto de los constantes contraataques que utiliza.
A pesar de ello, es un equipo que se ha mostrado vulnerable en defensa durante varias fases de la temporada, algo que le ha costado puntos en la liga alemana. En el campeonato nacional, el Leverkusen se encuentra en la cuarta posición tras perder la pasada jornada en casa ante el Borussia Dortmund (0-1).
El equipo de Roger Schmidt tiene como objetivo esta temporada volver a disputar el año que viene la Liga de Campeones, algo que tiene a tan solo un punto, la distancia que les separa del Hertha, tercer clasificado.
Entre sus jugadores destaca la figura del mexicano Javier Hernández Chicharito, quien ha llegado este año desde el Manchester United y se ha convertido en el máximo anotador del equipo con trece tantos hasta el momento. Otro de los jugadores más importantes de este equipo es el turco Hakan Calhanoglu, que ha retrasado su posición de mediapunta para jugar en el centro del campo en los últimos partidos y es uno de los jugadores clave para Schmidt.
Sorteo similar a la 2010-11
El camino que le está tocando seguir al Villarreal en la Liga Europa de este año recuerda a la de la temporada 2010-11 ya que en aquella ocasión los villarrealenses eliminaron al Nápoles (dieciseisavos) y, justo en la siguiente eliminatoria, repitieron éxito ante el Bayer Leverkusen (octavos), al que ahora se volverán a ver las caras. El submarino superaría también en cuartos al Twente y acabaría cediendo en semifinales ante el Porto.
