La Peña Mechero de Benicarló nació oficialmente en el año 1997, aunque antes ya existía el «Mechero's Club», que era una asociación aún no legalizada, «una pandilla de amigos con ganas de fiesta», como indican algunos de sus integrantes. El nombre de «Mechero's Club» y posteriormente el de Peña Mechero surgió de un personaje muy popular en aquel tiempo, el Mechero de Sole, que aparecía en el programa «Al Ataque» de Alfonso Arús.
Algo fundamental que describe el carácter de los socios de esta peña es que siempre tuvieron muy claro se que no querían ser una peña más, «así que buscamos algo para distinguirnos del resto, empezando por una mascota que estaba presente en todas y cada una de las 15 camisetas que confeccionamos para los socios de la peña y actualmente aún es nuestro distintivo», además de editando un libro de la programación festiva que aportaba algo más que las 4 fotos que normalmente mostraban «y que ahora se han convertido en historia viva de lo que eran las peñas en aquel momento». Pero el sello real de distinción de la peña era, sin duda, su programación.
«En aquella época el ayuntamiento pensaba que las peñas solo eran jóvenes que no hacían más que beber las noches de fiestas de agosto, pensamiento que desgraciadamente todavía persiste en el imaginario colectivo del pueblo», explican, y ellos pretendían cambiar esta imagen, por lo que para darle la vuelta optaron por programar juegos tradicionales, campeonatos de karts, fiestas de mascotas, campeonato de lanzamiento de jamón, un festival de cortos enfocado a creadores de la comarca, e incluso un campeonato de «piedra, papel, tijeras».
Pero sin duda hay tres iniciativas que marcaron, y todavía marcan, a la Peña Mechero. La primera fue el Mechero Festival, que fue impulsado en 1998 «de una manera muy modesta, en grupos de la comarca, y fue creciendo de año en año. Un acto muy esperado, puesto que se hacía en viernes, justo el día antes de que empezaron las fiestas, y la gente normalmente ya tenían ganas de diversión», explican. El Festival marcó un ritmo ascendente para los socios de la peña y para la propia localidad, hasta que en el año 2003 realizaron un concierto con 2 grupos que en aquella época eran punta de lanza, como los británicos Breed 77, Hamlet y Sober, consiguiendo llenar el anexo del pabellón polideportivo de Benicarló, que en aquella época aún no estaba cubierto. Como recuerdan desde la Peña, «cayó una gota fría monumental que nos obligó a suspender los conciertos que quedaban y nos dejó los ánimos por los suelos y con pocas ganas de montar más festivales, de hecho no lo volvimos a programar hasta el 2008». A partir de ese año, decidieron que el último día de las Fiestas de agosto lanzarían a la gente el agua para revivir aquel «Aigüeta Festival».
Premio de la crítica fallera
El segundo acto en el que se involucró la peña y que marcaría carácter tuvo mucho recorrido, ya que fue el premio de la crítica local fallera, «premio que todavía damos hoy en día». La idea surgió ya el mismo año de la fundación de la peña, 1997, al apreciar que las fallas en Benicarló tenían una crítica eminentemente nacional, pero las pocas fallas que contenía crítica local eran muy comentadas, «faltaba justamente eso, critica local, que al fin y al cabo es los que da sentido a la falla». «Poco a poco notamos que la gente se iba interesando por el premio y que las críticas se iban haciendo cada vez más locales, y hasta día de hoy, que no sólo hay un premio de la crítica local, sino que también hay uno de mejor escena local otorgado por otra asociación e incluso existen fallas que han hecho críticas interactivas para que la gente de Benicarló pueda hacer su propia crítica fallera».
Pero con lo que la peña tocó el cielo, en este caso gastronómico, fue con la propuesta del Premio al mejor Pinxo de Carxofa. El galardón nacía el año 2010. «Cuando viajamos al País Vasco y Navarra, comprobamos que por aquella zona los premios a los pinchos tenía mucho tirón, así que pensamos: ¿Y por qué no?». Dicho y hecho y, a día de hoy, el premio sigue teniendo una gran repercusión. Para el año que viene anticipan que ya tienen ideas nuevas para que el premio del pincho de la alcachofa se convierta en un referente gastronómico dentro del panorama comarcal y autonómico y poder promocionar ese producto D.O. como es la La Peña Mechero dejó de ser una peña de ocio en 2012 para pasar a ser una asociación cultural. ¿El objetivo? «Poder seguir pensando e impulsando proyectos por y para Benicarló». A día de hoy ese grupo de amigos que se creó hace ya más de 20 años tiene cuerda para rato e ideas nuevas.
