El pasado siempre es un espejo donde mirarse y un bastón en el que apoyarse cuando es necesario. Bien lo sabe el Villarreal que mañana afronta su primera final de la temporada contra el Steaua de Bucarest. Los amarillos deben ganar o ganar para no depender de nadie y asegurarse su presencia en los dieciseisavos de final de la Europa League. Así mantendrían inmaculada su trayectoria en las fases de grupos de la segunda competición continental. Y es que el submarino, en sus seis anteriores participaciones en una fase de grupos entre Copa de la UEFA y Europa League, siempre ha logrado la clasificación para las eliminatorias.
También es cierto que, en ninguna de estas anteriores experiencias, el equipo amarillo llegó en una situación tan límite a la última jornada. La papeleta más complicada, en el duelo que cerraba la fase de grupos, la afrontó el conjunto castellonense en la campaña 2014-2015. El Villarreal alcanzó la última jornada con 8 puntos, en segunda posición de su grupo, uno por detrás del Borussia Mönchengladbach y uno por delante del Zúrich. Si no querían sufrir, ante una hipotética victoria de los suizos ante los alemanes, los de la Plana debían superar al Apollon de Limassol en Chipre. El conjunto que dirigía Marcelino García venció 0-2 en ese encuentro y se aseguró la segunda plaza, por detrás de un Möchengladbach que venció por 3-0 al Zúrich en el Borussia Park.
La pasada temporada el Villarreal también accedió a la ronda de dieciseisavos como segundo de grupo. Después de haber superado al Rapid de Viena en El Madrigal en la quinta jornada, los amarillos sufrieron un inoportuno tropiezo en Pilzen ante el Viktoria (3-3) y fueron superados por los austríacos que vencieron en casa por 2-1 al Dinamo de Minsk.
No falló tampoco el equipo castellonense en sus dos primeras participaciones en la Europa League. En la 2009-2010, su estreno en esta competición, sumó nueve puntos en seis partidos y quedó lejos de un Red Bull Salzburg que concluyó la fase de grupos con 18 puntos sobre 18. La siguiente campaña fue la única en la que el Villarreal terminó como primer de grupo. En la 2010-2011, después de superar al Brujas por 1-2 en su último partido del grupo, los de la Plana finalizaron con 12 puntos, uno más que el PAOK de Salónica que, hasta esa última jornada, le disputó la primera posición al conjunto castellonense. Mañana el Villarreal intentará prolongar esta buena racha e incluso, si le acompaña el resultado entre Osmanlispor y Zúrich, ser primero de su grupo.
Sin problemas en la UEFA
Apenas sufrió problemas el Villarreal para superar la ronda de grupos en sus dos primeras participaciones en una fase de estas características. A partir de las temporada 2004-2005, se impuso una fase compuesta por ocho grupos de cinco equipos cada uno. Sólo se disputaba un enfrentamiento entre cada conjunto, por lo que el grupo se resolvía en cuatro encuentros.
En aquella campaña, el Villarreal accedió a los dieciseisavos de final como segundo de grupo, cuando se clasificaban tres equipos. El conjunto castellonense sumó ocho puntos después de cuatro encuentros y finalizó por detrás del Middlesbrough. En tercera posición terminó el Partizan de Belgrado.
Tres temporadas más tarde, en la 2007-2008, los amarillos pasaron de ronda como primeros de grupo. Tras los cuatro encuentros, el submarino consiguió 10 puntos y superó en la clasificación a la Fiorentina que fue segunda con 8. Completó la terna el AEK de Atenas que cerró su participación con 5 puntos.
