Un triunfo más y el Villarreal se asegurará matemáticamente disputar por quinta temporada consecutiva la Europa League. Y es que, a pesar de los altibajos que han jalonado esta campaña, el submarino de Javi Calleja ya tiene en su mano prolongar el abono europeo del conjunto castellonense. El conjunto azulejero habrá conseguido clasificarse para disputar una competición continental en 13 de las últimas 16 temporadas, si se añade la próxima 2018-2019.
Una muestra más de que el Villarreal se ha convertido en un clásico moderno en Europa durante las dos últimas décadas. Además, también es un indicativo del nivel del actual proyecto amarillo que, desde su retorno a Primera División en la 2013-2014, siempre ha conseguido finalizar la competición liguera entre los seis primeros clasificados.
Sólo en tres ocasiones, desde que en la 2003-2004 se estrenara en la Copa de la UEFA, el Villarreal se ha quedado sin jugar en Europa. Por una lado, el submarino. En la temporada anterior, en la que el conjunto de Manuel Pellegrini alcanzó las semifinales de la Champions League, el equipo terminó la Liga en séptima posición, un puesto que no le dio acceso a la UEFA de la siguiente campaña.
Aparte de ese tropiezo, el descenso a Segunda División dejó al club de la Plana sin el premio europeo durante dos temporadas consecutivas. Después de consumarse la pérdida de categoría en la 2011-2012, el Villarreal se vio obligado a pelear por el retorno a Primera División. Tras finalizar en segunda posición, la siguiente campaña sirvió para volver a sellar el abono europeo. El equipo de Marcelino García finalizó en sexta posición lo que permitía a los amarillos regresar a Europa, tras dos años de travesía por el desierto.
Séptima Europa League
Desde entonces, y a falta del triunfo que confirme el pasaporte para el próximo curso, el Villarreal ha hecho pleno de clasificaciones para Europa. Serán cinco años consecutivos disputando la Europa League, aunque queda la espina clavada de la pasada temporada. Los amarillos lograron, en la 2014-2015, alcanzar la cuarta plaza que les daba derecho a jugar la previa de la Champions League, pero el equipo no pudo superar esta fase y terminó disputando el segundo torneo continental.
Tres participaciones en la Champions League, otras tres en la Copa de la UEFA y seis en la Europa League, que se convertirán en siete si no sucede una hecatombe, jalonan la andadura continental del Villarreal. Pero al equipo castellonense todavía le falta cruzar su última frontera, la de alcanzar una final europea.
En esta última década y media, el submarino. La más recordada es la de la Copa de Europa de la 2005-2006. Tras perder en la ida contra el Arsenal, el 0-0 del partido de El Madrigal dejó a los amarillos fuera de la competición.
En la UEFA, el Valencia fue el verdugo del Villarreal en la temporada 2003-2004. 0-0 en Vila-real, y un ajustado 1-0 en Mestalla dieron el pase a los de Rafa Benítez. En la Europa League, Oporto y Liverpool dejaron a los castellonenses sin final. Los portugueses lo hicieron en la 2010-2011, mientras que los ingleses lo hicieron en la 2015-2016.
