Litio, el test «predictor» de exoplanetas

Un grupo de astrónomos del Instituto Astrofísico de Canarias demuestran en la revista «Nature» que el agotamiento de litio superficial en estrellas como el Sol refuerza la presencia de sistema planetarios. Estas estrellas al comienzo de su vida contienen hidrógeno (80%), helio (19%), y un poco de litio

JOSEP EMILI ARIAS ­Frente al tijerazo presupuestario en todos los campos de investigación científica (CSIC) y tecnológica (I+D+I) cabe la desafiante respuesta del físico Michael Faraday cuando después de presentar al Royal Society de Londres su invento de la dinamo, en 1832, el secretario de estado de Hacienda irritado por el consentimiento de la reina Victoria en satisfacer presupuesto a las caprichosas investigaciones de Faraday, éste le increpó: «Realmente, cree usted que esto que llama dinamo puede tener un uso práctico». A lo que Faraday respondió: «Hoy, no lo sé, pero llegará un día en el que ustedes se valdrán de su uso para ponerle impuestos». El suministro de potencial eléctrico mueve y sostiene todas las economías mundiales.
Hoy, nuestra ciencia es un referente en los campos de investigación sobre infertilidad humana (IVI) y de transplantes de órganos. Pero también lo son en otros campos como la astrofísica. La inversión estatal de I+D, iniciada en los años 80, con la creación del Instituto Astrofísico de Canarias (IAC), ha dado inestimables conocimientos a la comunidad científica.
Pre-marcador de exoplanetas
Recientemente la prestigiosa revista Nature dio a conocer el concluyente trabajo de investigación liderado por miembros del IAC, Garik Israelian, Elisa Delgado y Rafael Rebolo, titulado Enhanced lithium depletion in Sun-like stars with orbiting planets demostrando, que: "el agotamiento de litio superficial en estrellas como el Sol refuerza la presencia de sistemas planetarios".
Esta medición del agotamiento del litio funcionará como previo y fiable diagnóstico de la existencia de sistemas planetarios alrededor de estrellas similares al Sol (tipo F, G, K, y M). Estas estrellas al comienzo de su vida contienen un 80% de hidrógeno y un 19% de helio; el 1% restante son componentes metálicos, entre ellos, el litio, el elemento más liviano y frágil.
Sabemos que la capa convectiva estelar (intercambiadora de plasma) adquiere una mayor profundidad en estas estrellas similares al Sol, que no en las estrellas masivas. Según el Dr. Rebolo, esta mayor profundidad del manto convectivo conlleva que, allí, la temperatura sobrepase los 2,3 millones de grados Celsius desintegrando al más ligero elemento metálico, el litio. De forma descriptiva este científico del CSIC, concluye: «Nuestra estrella, en su época primitiva, cuando el conjunto de los discos de acreación protoplanetarios orbitaban más cercanos al Sol (antes de las migraciones de las órbitas planetarias), éstos ejercieron un constante y potente efecto de gravedad de marea, como la actividad de la gravedad lunar sobre nuestras mareas. Estas embravecidas mareas de plasma estelar favorecían el empuje del litio superficial hacia el interior más profundo del manto convectivo donde, allí, su altísima temperatura fue desintegrando la simplicidad atómica del litio».

Esos «innumerables mundos»
Con los telescopios terrestres y los rastreadores orbitales COROT (CNES-ESA) y KEPLER (NASA) ya hay registrados 400 exoplanetas orbitando otros sistemas estelares. De ellos, más de un centenar son súper-planetas gaseosos que empequeñecen al mismísimo Júpiter.
La primera evidencia de un planeta extra-solar fue en 1995, el gran planeta gaseoso «51b Pegasi». Siendo, de detección reciente, «COROT 7b», un planeta rocoso menos del doble del diámetro de la Tierra pero con una masa cinco veces mayor, orbitando una estrella similar al Sol (tipo K), y situada a una distancia de 390 años-luz. Pero orbitando pegado a la estrella madre, muchísimo más cerca de lo que está Mercurio del Sol. Siendo su año orbital, de 22 horas, estimándose una temperatura superficial de 1300 ºC y con superficie de lava fundida.
Los más modernos espectrómetros instalados en las mayores aberturas telescópicas terrestres están analizando los exoplanetas rocosos en los que se intuye la presencia de atmósfera, previamente manifestada en la amortiguada caída de brillo al inicio del tránsito planetario por delante del disco solar de la estrella. Con estos innovadores instrumentos seremos capaces de detectar atmósferas prebióticas, los gases precursores de la vida, como el nitrógeno, metano, CO2, vapor de agua y moléculas de oxigeno, envolviendo exoplanetas que quizás orbiten dentro la franja de habitabilidad térmica.

Galileo nos «vigilará» desde el cielo
La Unión Europea (UE) anunció que su sistema de navegación por satélite, Galileo, comenzará a funcionar en 2014. Su uso primario estará destinado a los servicios de rescate. Galileo tiene por objetivo superar técnicamente al sistema estadounidense NAVSTAR-GPS. La Comisión Europea, adjudicó recientemente los contratos para la fabricación de 14 satélites a un consorcio de las empresas OHB System (Alemania) y Surrey Satellite Technology Limited (Reino Unido), por 811 millones de dólares. La compañía francesa Arianespace fue seleccionada para ponerlos en órbita a partir de octubre de 2012 con cohetes rusos Soyuz. España participa con las empresas: Thales Alenia Space, Consorcio GSS, EADS Astrium Crisa y CASA, DEIMOS Space, GMV, Indra, Mier, Sener y RYMSA.

Miembro de la Agrupación Astronómica de la Safor, Gandia