El laboratorio europeo ´Columbus´ comienza la cuenta atrás para el despegue

El laboratorio espacial "Columbus", la misión europea más importante hasta la fecha en el marco de la Estación Espacial Internacional (EEI), despegará esta semana con rumbo a ésta después de unos tres años de espera en los hangares.

EFE "Columbus" será transportado hasta la EEI por el transbordador espacial estadounidense "Atlantis", cuyo despegue está fijado para el próximo día 6.

El laboratorio es "el elemento clave de la contribución de Europa" al proyecto internacional de la plataforma orbital, recalcó hoy la Agencia Espacia Europea (ESA) en un comunicado.

Una vez que "Columbus" esté acoplado a la EEI y verificado, la ESA se convertirá en "un socio activo" de la explotación y utilización del único puesto de vanguardia permanente en el espacio del que dispone por ahora la humanidad, recalca la nota.

Este primer laboratorio europeo dedicado a la investigación a largo plazo en el espacio completará las capacidades científicas de la EEI, según la ESA.

"Columbus" podrá acoger experimentos de investigación en biología, fisiología, ciencias de materiales, física de los fluidos y tecnología.

Este cilindro, de diez toneladas y siete metros, es lo bastante espacioso para que trabajen en él tres astronautas a la vez.

Sus paredes están cubiertas de voluminosos armarios dotados de los equipos más perfeccionados de laboratorio.

Entre ellos está el "biolab", desarrollado por EADS-Astrium en Toulouse (suroeste francés) para llevar a cabo manipulaciones automatizadas o controladas desde la Tierra y que permitirá estudiar, entre otros aspectos, la influencia de la ingravidez en las células, plantas o incluso pequeños animales.

En su bodega, "Atlantis" llevará dos estructuras externas para "Columbus", que serán sujetadas al laboratorio una vez en órbita.

Los astronautas alemán Hans Schlegel y francés Léopold Eyharts irán a bordo del "Atlantis", cuyo amarre a la EEI está previsto para el 8 de diciembre.

Según la ESA, Schlegel ayudará a instalar "Columbus" en su primer paseo en el espacio fuera de la EEI.

Durante su larga estancia en la plataforma orbital internacional, Eyharts, por su parte, participará en la instalación y activación del laboratorio y de sus equipamientos para experimentos.

El seguimiento del laboratorio desde Tierra se hará desde el puesto de control de la misión de la ESA ubicado en el centro alemán de operaciones espaciales en Obertpfaffenhofen, cerca de Munich.

Además, el astronauta francés debería estar en la EEI para la primera misión de la nave "Jules Verne", que ha de abastecer a la Estación Espacial Internacional de alimentos, oxígeno y agua y cuyo vuelo inaugural se espera para comienzos de 2008.

Eyharts, cuya estancia en el espacio debe terminar en la segunda parte de febrero de 2008, aguarda con interés esa larga misión, que para él será una novedad, después de haber permanecido 19 días a bordo de la estación rusa "Mir" en 1998.

Según confía el astronauta al dominical "Journal du Dimanche", está "aliviado" de que por fin vaya a comenzar su misión, ocho años después de haber llegado a Estados Unidos para entrenarse.

Hace tres años que este coronel del Ejército del Aire y ex piloto de pruebas vive "con la maleta en la mano entre EEUU, Rusia, Europa y Canadá", dejando a su esposa y su hijo, de nueve años, detrás en Houston.

"El tiempo se me ha hecho largo. Estoy contento de que el entrenamiento toque a su fin", indicó.

El retraso del envío de "Columbus" al espacio se debió a la explosión del transbordador espacial estadounidense "Columbia".