«Nuestro objetivo ahora es cartografiar la atmósfera de las estrellas»

MARIA JOSEP PICÓ VALENCIA ­
No le preguntaré a qué huelen las estrellas pero, ¿cómo suenan las supernovas?
A «pólvora y traca de castillos cósmicos» donde se cocinan los elementos químicos pesados.
¿Qué son las supernovas?
Estrellas masivas que explotan y durante días brillan tanto como las galaxias en las que tienen lugar.
¿Cómo surgen?
Paradójicamente al colapsar su recién formado núcleo de hierro. El resto de la estrella, es decir casi toda ella, explota a través de un mecanismo complicado de explicar en pocas palabras.
Su equipo fue el primero en descubrir la estructura de la emisión de la radiosupernova SN1993J.
Sí, fuimos los primeros en obtener una imagen de alta resolución que mostraba su estructura. Además, también fuimos los primeros del mundo en mostrar visualmente el crecimiento de una supernova, es decir, en hacer una «película» de una supernova. No se ha conseguido hacer nada comparable en otros casos pese a que ya han pasado 15 años.
¿Cómo lo consiguieron?
Reconstruyendo imágenes con técnicas de Fourier a partir de datos interferométricos obtenidos con una red mundial de radiotelescopios sincronizados al nanosegundo, observando la supernova cada vez durante 12 horas y a lo largo de un año. Tuvimos la suerte de que esta supernova fuera potente en emisión radio y que estuviera a una distancia de sólo 10 millones de años-luz. Bueno, luego la hemos podido estudiar durante 15 años y hemos descubierto otras cosas... Ahora ya no se pueden hacer más imágenes. Su emisión ha decaído más allá del umbral de detección.
Sus proyectos estrella actuales…
Pues los que nos han valido el reconocimiento de grupo de excelencia Prometeo 2009: en radioastronomía, supernovas, núcleos activos de galaxias, entornos de agujeros negros, estrellas de poca masa, astrometría, y diseño de la configuración del Square Kilometre Array. Y en interferometría infrarroja algunos trabajos. Somos pioneros en esta técnica en España.
¿Por ejemplo?
Son programas de interferometría infrarroja que estamos realizando en el Observatorio Europeo Austral en Chile. En todos ellos el denominador común es la obtención de gran resolución angular. Nuestros objetivos son cartografiar atmósferas de estrellas, determinar masas de estrellas muy poco masivas, encontrar exoplanetas –que orbitan estrellas diferentes al Sol, es decir, están fuera de nuestro Sistema Solar-, etc. La nueva técnica es difícil, pero con gran promesa.
El avance tecnológico ha sido fundamental para progresar en su especialidad científica, la radioastronomía. ¿Qué aporta la interferometría a la ciencia?
Lo mismo que el microscopio a la biología: resolución angular. Avance técnico y avance científico van de la mano.
¿Se considera heredero de Galileo?
Todos somos sus herederos, no sólo los conferenciantes que hablarán en Madrid en un simposio internacional que organizo este mes titulado «Herederos de Galileo: fronteras de la Astronomía». Y recordarlo precisamente ahora es fundamental, ya que este año celebramos el Año Internacional de la Astronomía para conmemorar el 400 aniversario de las primeras observaciones astronómicas realizadas con telescopio por Galileo Galilei.
¿Qué nos puede avanzar de este encuentro científico?
Pues que tendrá una categoría impresionante por la estatura científica de los 18 conferenciantes, muchos de ellos, descubridores de algo esencial en astronomía durante las dos últimas décadas. Es un simposio conjunto de la Real Academia de Ciencias y de la Fundación Areces, que tendrá lugar en la sede de la fundación, y que está abierto a todo el mundo. Es más, el objetivo principal es acercar al gran público a los creadores de los nuevos conceptos de la astronomía. También, por ello, será un simposio casi único.