Desarrollan un catalizador que produce hidrógeno limpio para las pilas de combustible

LEVANTE-EMV VALENCIA ? Investigadores del Instituto de Tecnología Química, centro mixto de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV) y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), han desarrollado un catalizador que permite obtener, a partir de bioetanol, hidrógeno limpio de alta pureza, gran eficiencia energética y rentable para su uso directo en pilas de combustible, según informó ayer esta institución académica.
Según los investigadores, este nuevo catalizador supone un nuevo paso hacia la producción sostenible de hidrógeno con "interesantes aplicaciones" en autobuses urbanos, trenes o tranvías basados en pilas de combustible.
Se trata de un catalizador activo a bajas temperaturas, con alta selectividad a hidrógeno y con baja producción de monóxido de carbono y metano. Estas tres características permiten mejorar la eficiencia energética como económica del proceso de obtención del hidrógeno. "El hidrógeno se produce actualmente por reformado con vapor de gas natural que opera a 900º, frente a los 350º a los que trabaja nuestro catalizador, lo que conlleva un importantísimo ahorro energético", explicó Antonio Chica, investigador del ITQ.
Igualmente, el catalizador desarrollado por el ITQ produce "muy poco" monóxido de carbono, lo que supone "un gran avance", fundamentalmente para garantizar el funcionamiento óptimo de la pila de combustible ya que el CO es el causante del mal funcionamiento de las pilas.
Además consigue "un importante beneficio" para el proceso de producción de hidrógeno de alta pureza ya que implicaría la eliminación total o parcial de una de las unidades más caras del proceso (unidades que utilizan catalizadores bastante caros y que están destinadas a la eliminación de CO por reacciones de desplazamiento con agua y de oxidación preferencial). Igualmente, la etapa final de purificación se simplificaría tanto desde el punto de vista tecnológico como energético, lo que supondría "un ahorro económico considerable", destacó.
La eficiencia del catalizador se ha comprobado en el laboratorio; mediante el estudio de "escalado", por lo que se deberán constatar los resultados en una planta piloto, explicó Chica.
En general, científicos y tecnólogos coinciden que el hidrógeno es una fuente de energía de gran futuro debido a su bajo impacto ambiental (la combustión del hidrógeno produce únicamente agua), su alto contenido energético y la variedad de posibles aplicaciones: automóviles, aviones, cocinas, calefacciones, etc. Sin embargo, ese beneficio ecológico que se puede derivar de su uso pierde su atractivo si su producción se hace a partir de compuestos derivados de energías fósiles (gas natural, gasolina, diesel, etc.) ya que durante el proceso se generan grandes cantidades de CO2.