«La investigación es siempre una exploración, un viaje que haces sin saber cuál va a ser el final»

. Ésta es la quinta distinción que logra este año. Entre ellas está también la Medalla de Oro de la Real Sociedad Española de Química que recibirá el lunes en Burgos.

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Con el Premio Nacional de Química ya lleva usted cinco galardones este año. ¿Parece el Barça de la química española?
Sí (sonríe), ha sido un año bastante fructífero en cuanto a premios. A nivel nacional se me ha premiado con la Medalla de Oro de la Real Sociedad Española de Química y con el Premio Nacional de Química que otorga el Gobierno. Recibir los dos premios españoles más importantes en química el mismo año es todo un honor.
También es el único químico español que ha conseguido un Advanced Grant, el proyecto de investigación de mayor prestigio que financia la UE. ¿Qué es lo que va abordar en él?
Toda mi carrera se ha centrado en el magnetismo molecular, un campo que se ocupa de diseñar y estudiar las propiedades de moléculas magnéticas y de materiales basados en estas moléculas con el fin de conseguir propiedades diferentes a las de los materiales magnéticos convencionales. En este proyecto trataré de conectar el magnetismo molecular con otros dos campos de investigación que, por el momento, se desarrollan de manera independiente.
¿Cuáles son esas dos áreas?
La electrónica molecular, que lo que pretende es utilizar moléculas que puedan ser útiles para la electrónica con el fin de buscar alternativas a la electrónica basada en el silicio, y el campo de la espintrónica.
¿Qué es la espintrónica?
La espintrónica es la electrónica con espín, es decir con magnetismo. Es un campo que apareció en1988 con el descubrimiento de la magnetorresistencia gigante, que sirvió para que a finales de los años 90 IBM diseñara y patentara los cabezales lectores que ahora se utilizan en todos los discos duros de los ordenadores, y que no son otra cosa que sensores ultrasensibles de campos magnéticos. Por lo tanto, la espintrónica aprovecha, además de la carga eléctrica, el espín del electrón, es decir su carácter magnético. Con esta tecnología se consigue desarrollar dispositivos electrónicos mucho más sensibles y que consumen mucha menos energía. Nuestro objetivo es unir estas tres áreas para desarrollar una espintrónica basada en moléculas magnéticas.
¿Qué ventajas tendrá esa nueva espintrónica molecular?
Será una espintrónica diferente, las moléculas son más pequeñas y tienen la posibilidad de combinar propiedades que son difíciles de combinar en los materiales clásicos como el hierro o el silicio. Actualmente con la espintrónica manipulamos las propiedades eléctricas y magnéticas de un material mediante la aplicación de campos eléctricos o magnéticos. La multifuncionalidad de las moléculas va a permitir manipular estas propiedades mediante la aplicación de otros estímulos externos, como la luz o la presión. Con ello ganaremos mucho en cuanto a versatilidad y podremos probablemente derivar en nuevas aplicaciones.
Entonces abrirán un campo enorme de utilidades.
Más que de utilidades yo diría de curiosidades para empezar ya que queda un largo camino para que esta investigación dé lugar a aplicaciones. El químico, o el científico en general, se caracteriza por ser curioso, ya que en la curiosidad está la posibilidad de hacer descubrimientos inesperados. La investigación es siempre una exploración, un viaje que tú haces sin saber si vas a conseguir algo útil o no. Lo que buscas inicialmente es satisfacer tu curiosidad e intentar explicar tus observaciones. En la mayoría de los casos el científico no trata de buscar algo que vaya a tener una aplicación inmediata. Por ejemplo, cuando Albert Fert y Peter Grünberg descubrieron la magnetorresistencia gigante estaban estudiando un fenómeno básico y nunca imaginaron las consecuencias que podían tener en la tecnología. Por sus descubrimientos básicos estos científicos recibieron el Premio Nobel de Física en 2007
Entonces, ¿la investigación básica es fundamental?
Por supuesto. Porque sin ella es imposible conseguir ningún tipo de aplicación. En cualquier sitio que se quiera hacer ciencia de modo racional la proporción de investigación básica es siempre muy superior a la aplicada. Por ejemplo, en los grandes centros tecnológicos como el MIT de Boston, la mayoría de los investigadores hace investigación básica y hay una pequeña parte que aprovecha esa investigación básica para desarrollar algo aplicado. Eso es algo que tenemos que aprender en nuestro país.