RAFEL MONTANER VALENCIA
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?Rafael Sanjuán, el Premio Joven Investigador 2009 de la Sociedad Española de Biología Evolutiva (Sesbe), trabaja en el el Institut Cavanilles de Biodiversitat de la Universitat gracias a un contrato posdoctoral del programa Ramón y Cajal. Estudia la capacidad de soportar mutaciones de los virus de ARN, aquellos cuyo material genético es el ácido ribonucleico (ARN). Entre estos virus está el del SIDA, la hepatitis C o la gripe.
¿En qué está trabajando?
En la evolución experimental de los virus, que consiste en observar el cambio evolutivo en tiempo real en el laboratorio utilizando microorganismos modelo, en particular virus de ARN y otro tipo de virus.
¿Y cómo evolucionan?
Tienen una tasa de mutación muy elevada y por lo tanto acumulan una gran cantidad de cambios por unidad de tiempo. A efectos prácticos, eso se traduce en que desarrollan resistencias a los tratamientos antivirales, las defensas naturales del hospedador, o las vacunas. Por lo tanto, médicamente, es más difícil combatirlos.
¿Tantas mutaciones favore-cen la supervivencia de un virus?
Los virus de ARN se caracterizan por una extremada sensibilidad a la mutación. Es decir que un cambio de uno sólo de los 10.000 nucleótidos o componentes de ARN que tiene presenta una probabilidad muy alta, en torno a un 40%, de inactivar por completo al virus, eliminando su capacidad de replicarse y por lo tanto de infectar. Esto unido a la ya de por si alta tasa de mutación hace que al añadir mutágenos químicos que induzcan más mutaciones, las poblaciones de los virus tengan una mayor propensión a extinguirse.
Hay mucha alarma ante el riesgo de que el virus de la gripe A pueda mutar hacia otra variedad más letal. ¿Puede pasar?
Sí que es posible, lo que pasa es que por suerte hoy en día tenemos unos mecanismos de lucha contra los virus mucho más eficaces que en el pasado. En parte, porque tenemos en cuenta su evolución. De hecho la gripe A es un recombinante de varias cepas anteriores y que tienen su origen en otras variantes del pasado. Es decir, que sabemos de dónde viene, con lo cual es más fácil poder predecir hacia dónde va.
¿La investigación básica que está haciendo ayudará al desa?rrollo posterior de fármacos?
Más que destacar si puede o no llevar a aplicaciones concretas, su principal contribución es que permite entender mejor como funcionan los virus y por tanto diseñar estrategias más racionales contra ellos así como poder predecir mejor su comportamiento.
¿Qué opina del recorte en investigación para 2010?
Desde luego que no es positivo. En momentos de crisis como en el que estamos siempre hay que meter la tijera en algún sitio, pero no creo que haya que recortar más de investigación que de otros sitios. De hecho en los países líderes de Europa como Alemania los recortes en la investigación y en educación son menores que en otros sectores, mientras que en España es al revés.
El Ramón y Cajal garantiza cinco años de contrato, ¿y después?
En teoría, desde 2008, existe un compromiso por escrito del organismo contratante de estabilizarnos a través de un contrato indefinido siempre que cumplamos unos objetivos de excelencia investigadora. Eso ha sido bueno, pero se ha traducido en que las universidades y otros centros ya no solicitan "ramones y cajales". Si no me equivoco, este año pasado la Universitat de València pidió quizás uno o dos. ¡Eso es poquísimo! Claro, como tienen que estabilizar al personal y tienen recursos limitados no pueden admitir a casi nadie.
¿En qué situación se quedan cuando acaba el Ramón y Cajal?
En términos prácticos cuando un Ramón y Cajal supera su evaluación pertinente, el siguiente paso no suele ser obtener una plaza de profesor titular, que sería lo lógico sino que es destinado a una fundación que estatutariamente no pertenece a la Universitat. Allí puede continuar investigando con un contrato indefinido pero en peor situación que un profesor titular o incluso peor que durante su contrato Ramón y Cajal.
Entonces, ¿la carrera de investigador no parece ser muy atractiva para los universitarios?
Yo tengo compañeros en situación muy mala, gente que tiene un currículum bastante bueno pero no pasa el corte, que es exageradamente exigente. Gente que se pasa años y años en el extranjero dando vueltas a la espera de poder volver a su país, algunos no regresan. Eso es un problema para España porque está perdiendo investigadores muy competentes. La investigación es una carrera de fondo, pero se llega a casos de personas que después de más de 10 años investigando se ve en la calle. Y claro, las generaciones nuevas se están planteando mucho si quieren investigar o no. Mi estudiante de doctorado me comenta que ella es de las muy pocas de su promoción que se quieren dedicar a la investigación. Ya han tomado conciencia de que ésta es una salida muy mala ya que las probabilidades de éxito son muy bajas.
