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Entrevista

Jack Szostak: "No hay razón para pensar que no pueda surgir vida en otros planetas"

«Que Trump describa el cambio climático como un chiste y su vicepresidente no crea en la Teoría de la Evolución no es un buen signo para el futuro de la ciencia de EE UU»

Jack Szostak: "No hay razón para pensar que no pueda surgir vida en otros planetas"

La presencia Jack Szostak (Londres, 1952), profesor de Genética de la Universidad de Harvard y premio Nobel de Fisiología o Medicina (2009) por el descubrimiento de cómo los telómeros y la enzima telomerasa protegen la herencia genética contenida los cromosomas, revolucionó ayer la Universitat de València. Su charla «El origen de la vida celular» desbordó el aforo de las 350 butacas de la sala Darwin. Ante tanta expectación, se ofreció a repetir la, algo que dice que «nunca» le ha ocurrido, por lo que unos 800 docentes y estudiantes disfrutaron de la doble sesión. Szostak investiga en su laboratorio los interrogantes sobre cómo surgió la vida a partir de la química de la Tierra primitiva. Lo hace diseñando y construyendo células muy simples que puedan crecer y dividirse así como también evolucionar.

¿Estamos cerca de resolver el problema del origen de la vida?

En cuanto a la construcción de células simples en el laboratorio estamos relativamente cerca de conseguirlo. E incluso, con un poco de suerte, podríamos tardar unos pocos años en lograrlo. Pero, el gran problema del origen de la vida es mucho más complejo de lo que pensamos y se tardará bastante tiempo en resolverlo. Queda mucho trabajo por hacer para llegar a construir algo que se pudiera llegar a parecer a una célula primitiva. Esto implica el esfuerzo de muchas disciplinas científicas para poder llegar a una primera respuesta, que en todo caso sería una suposición.

Sus investigaciones se centran en el ácido ribonucleico (ARN), la molécula hermana del ácido desoxirribonucleico (ADN), que hasta hace poco se creía que sólo tenia una función (almacenar la información genética que las células precisan para construir proteínas). ¿Por qué se ha volcado en la química del ARN?

Básicamente por dos razones fundamentales. La primera es por que el ARN juega un papel central en las etapas primigenias de la biología. Así pues, en la evolución el ARN aparecería antes que el propio ADN e incluso las proteínas. Estudiar la química del ARN es pues descubrir cómo a partir de moléculas que se supone que podrían estar en la Tierra primitiva podriamos llegar a la construcción de esta molécula. La otra razón es que, trabajando de abajo a arriba, partiendo desde la química básica, poder abordar el complejo proceso de construcción del ARN.

¿Qué condiciones y circunstancias pudieron darse hace cuatro mil millones de años en la Tierra primitiva para que surgieran las primeras protocélulas?

En los últimos años han surgido diferentes hipótesis sobre el ambiente de la Tierra primitiva que tienen un poder explicativo muy potente. Además de saber que hubo muchos impactos de cometas y asteroides que aportaron de una manera muy significativa materiales orgánicos y muchas moléculas interesantes, existió también una química atmosférica, sobre todo la relacionada con en cianuro de hidrógeno. Esta es una molécula tóxica muy simple, formada por un hidrógeno, un carbono y un nitrógeno, que era relativamente abundante en la Tierra primitiva y fue el punto de partida para la síntesis de muchas moleculas diferentes. Estas pudieron acumularse durante largos periodos y, en pasos sucesivos, formar los bloques de construcción del material filogénico, lo que serían después los aminoácidos, los péptidos, los monómeros para el ARN, etc. Esto estaría también favorecido por un ambiente geotérmico. Es decir, que habría fuentes termales en los mismos cráteres de impacto que podrían desencadenar un ciclo celular primitivo, en el que las células podrían empezar a reproducirse impulsadas por los gradientes de temperatura y los gradientes químicos que habrían en las aguas superficiales. Este ciclo celular primigenio se habría dado mucho antes de que las propias células tomaran el control y tuvieran la maquinaria necesaria para impulsar su ciclo vital.

¿Estas condiciones que dieron origen a la vida en la Tierra podrían haberse dado también en otros planetas del Universo?

Absolutamente, sin duda. No hay ninguna razón para pensar que no pueda surgir vida en otros planetas. Ahora que se han descubierto tantos y tantos exoplanetas, muchos de los cuales son pequeños y rocosos como la Tierra y orbitan alrededor de estrellas parecidas al Sol, podríamos pensar que en ellos se dan condiciones químicas y ambientales como las que hubo en la Tierra primitiva y, por tanto, dar lugar a formas de vida similares. Pero aún hay más margen, porque tenemos toda una serie de diversidad de estrellas y planetas. Así, hoy en día hay mucho interés en comprender qué podría pasar en los planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas, en los que aunque habría unas condiciones diferentes, también podrían llegar a cumplir los requisitos para que la vida emergiera.

¿Le preocupa la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca ?

Estoy muy preocupado, como creo que lo están la mayoría de los científicos de Estados Unidos. Sabemos que el presidente electo describe el cambio climático como un chiste, y el vicepresidente electo no cree en la Teoría de la Evolución, y eso no es un buen signo para el futuro de la ciencia. Mi única esperanza es que quizás la gente de su equipo les asesore para que al menos entiendan que la ciencia es el motor de la economía, y si queremos que la economía funcione bien hay que apoyar a la ciencia.

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