El Consejo de Investigación Europeo (ERC) acaba de conceder dos becas Starting Grant de un millón y medio de euros cada una a sendos jóvenes investigadores postdoctorales extranjeros de la Universitat de València (UV) y de la delegación en la Comunitat Valenciana del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Estas ayudas son el programa de investigación de mayor prestigio que financia la UE para jóvenes científicos que lideran proyectos pioneros llamados a abrir nuevos caminos.
Los dos nuevos Starting Grant son la física italiana Paola Ferrario, investigadora del Instituto de Física Corpuscular de València (IFIC), centro mixto de la UV y el CSIC, y el especialista belga en teledetección y Sistemas de Información Geográfica (GIS) Jochem Verrelst, investigador del Grupo de Observación Terrestre del Laboratorio de Procesado de Imágenes (LPI) de la UV.
Física aplicada a la medicina
Ferrario lidera el proyecto Petalo que busca desarrollar un nuevo sistema de Tomografía por Emisión de Positrones (PET) basado en xenón líquido, en lugar de cristales centelleadores. Con ello se mejorará sensiblemente la medición del «tiempo de vuelo» de las partículas emitidas por el paciente, aumentando la sensibilidad del sistema, y permitiría el desarrollo de dispositivos más pequeños y económicos.
Esta aplicación surge de la tecnología desarrollada para el detector de NEXT, el experimento internacional más ambicioso que se acomete en España en física de neutrinos y que lidera desde el IFIC el valenciano Juan José Gómez Cadenas, que en 2013 se convirtió en el primer físico experimental español en lograr una Advanced Grant. La financiación concedida por el ERC a NEXT es de 2,8 millones.
En las tomografías por PET se inocula una sustancia radiactiva en el paciente para que los positrones choquen con su antipartícula, los electrones del cuerpo, y emitan dos fotones, que se detectan con cristales que se iluminan (centellean) a su paso. Después se reconstruye la señal, obteniendo una imagen en tiempo real de la actividad y el metabolismo de los tejidos y órganos del cuerpo.
Según los cálculos publicados por el equipo de Ferrario, Petalo supone «una revolución en la tecnología PET al incrementar la sensibilidad del sistema». Además, señala la investigadora, «el menor coste del xenón comparado con los cristales centelleadores permitirá, por un lado, reducir el precio y mejorar los resultados de los escáneres PET para todo el cuerpo, y por otro, desarrollar escáneres más pequeños para estudiar el cerebro».
Medir la fotosíntesis por satélite
El segundo de los proyectos tiene que ver con la preocupación mundial ante la presión creciente que sufre la agricultura debido al aumento de la población y el cambio climático. Europa ha manifestado la urgencia de establecer medidas de vigilancia de la producción agrícola para garantizar la estabilidad y el continuo aumento del suministro mundial de alimentos.
En respuesta a ello, el proyecto Sentiflex liderado por Verrelst se dedica a desarrollar una instalación europea de monitorización de la productividad de la vegetación a partir de dos satélites de observación terrestre de la Agencia Espacial Europea (ESA), el Sentinel 3 y el FLEX. Esta última es la primera misión específicamente diseñada para medir globalmente la emisión de fluorescencia de clorofila inducida por el Sol de la vegetación. El proyecto prevé dos enfoques complementarios para realizar la cuantificación de la fotosíntesis a través de satélite con el objetivo de proporcionar información en tiempo real de la productividad de la vegetación de Europa.
