"Es la hora de la verdad, en dos minutos nos jugamos 12 años de trabajo y 70 millones de euros", subraya Víctor Reglero, el "padre" del telescopio ASIM (The Atmosphere Space Interactions Monitor) que durante los dos próximos años estudiará desde la Estación Espacial Internacional (ISS) fenómenos violentos de nuestra atmósfera como los estallidos de rayos gamma terrestres (TFG, por sus siglas en inglés).

Reglero, profesor de Astronomía de la Universitat de València (UV) y director del equipo internacional que ha diseñado este instrumento de investigación espacial, Cabo Cañaveral (Florida) para asistir a la puesta en órbita de ASIM el próximo lunes 2 de abril por parte de las agencias espaciales estadounidenses y europeas, NASA y ESA.

Con el lanzamiento del detector ASIM, liderado por la UV, se dará respuesta a 20 años de incógnitas en los fenómenos violentos de la atmósfera. Es el momento de la verdad para los equipos de diseño Daneses, Noruegos y Españoles que han desarrollado ASIM en los últimos 12 años. Un trabajo intenso en el que España ha liderado los desarrollos clave del instrumento Principal MXGS (los sistemas ópticos).

Tras el desarrollo de estos sistemas ópticos hay un conjunto de 40 investigadores y tecnólogos de la UV, la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC y el Instituto Nacional de Técnicas Aeroespaciales (INTA) junto a varias empresas entre las que destacan Aciturri e Iberespacio, de Madrid y Vacuum Projects y Alcupla, de València.

Durante 12 años los científicos españoles de ASIM han trabajado liderando las partes esenciales del Monitor de Alta Energía (MXGS), la Máscara Codificada (sistema óptico) de ASIM es la décima que se construye en el mundo. De estas, siete han sido diseñadas y fabricadas en València bajo la dirección de Reglero, la máxima autoridad en la materia. España es la autora y responsable del 70 % de los sistemas ópticos de Alta Energía hechos en el mundo.

"En la actualidad estamos en capilla", apunta el profesor de la Universitat. ASIM ya está integrado en el vehículo de transporte "Dragon", situado en la cofia o punta del lanzador "Falcon" de SpaceX, la primera compañía aeroespacial privada del mundo que es propiedad del multimillonario de la tecnologia y los coches eléctricos Elon Musk.

El lanzamiento al espacio de los instrumentos es uno de los momentos más esperados por los creadores. "En cinco minutos sabremos si el ´Dragon´ está en la órbita de trasferencia a la ISS. Los dos primeros son sin duda los más críticos y emocionantes. Me refiero a la salida del ´Falcon´ a toda potencia y vibrando como una maraca, al igual que los corazones de todos los equipos de ASIM y NASA", explica Reglero.

Pero aquí no acaban los problemas. Una vez en la ISS hay que instalar ASIM en su ubicación, el Laboratorio "Columbus" de la ESA. "Es una operación delicada ya que ASIM es la mayor carga útil fabricada en Europa para la ISS, 300 kg que exigen el uso del brazo robótico y la salida de astronautas en una operación EVA (extra vehicular activity). Sera una semana de trabajo e incertidumbre en gravedad cero", subraya Reglero.

Por último, el encendido de ASIM. "Algo confuso y difuso en un proceso que dura dos semanas. Unidades de potencia, primero; telemetría y datos, después y, finalmente, el encendido secuencial de los instrumentos: fotómetros ultra violeta, Cámaras de alta velocidad y, al final, el monstruo de Alta Energía el MXGS", enumera el profesor de Astronomía.

Reglero resume todo el proceso. Desde el lanzamiento hasta la puesta en marcha de los equipos de ASIM. "Aquí sabremos si hemos tenido éxito. Dos minutos de infarto, tres de padecimiento, una semana de plegarias y el nacimiento de MXGS como herramienta para detectar y localizar los fenómenos violentos conocidos como Terrestrial Gamma Ray Flashes (TGF)".

Una vez puesto en marcha todo el sistema inicial de encendido, serán dos años de trabajo de operaciones y análisis de datos en el ASIM Science Data Center con sedes en la Universidad de Dinamarca, la de Bergen en Noruega y Universitat de València. "Ruperto y Ruperta serán los procesadores de alta velocidad ya operativos en el Laboratorio de Procesado de Imágenes (IPL) de la UV en el campus de Burjassot, encargados de la tarea junto con los jóvenes investigadores de ASIM", incide el profesor.

Fenómenos violentos de la atmósfera

Fenómenos violentos de la atmósferaReglero, explica que cada día se produce más de un millón de rayos. Son fenómenos que se observan desde la tierra habitualmente. "Después encontramos los ´Sprites´, descargas violentas a 40 km de altura y que ya son más escasos de observar desde la tierra. Unos 2.000 al día. Pero ocurren más fenómenos que no podemos ver desde los observatorios terrestres. Son los TGF (Terrestrial Gamma Ray Flashes) o estallidos de rayos gamma terrestres, descargas muy violentas de Alta Energía X y Gamma de una muy corta duración, 0,001 segundo. Estos son muy raros. Solo se detecta uno al día, ¿por qué pasa esto?", apunta.

Con la puesta en funcionamiento de ASIM, se resolverá el problema de detectar los TGF. Ahora se localizarán con una precisión que se mejorará en 3.600 veces. De hecho, España es líder mundial en la creación y fabricación de las máscaras codificadas (sistemas ópticos) que hacen posible localizar con precisión estos fenómenos extraños desde el espacio. Así, se dará respuesta a las incógnitas que tiene en estos momentos la comunidad científica espacial.

Las descargas muy violentas de Alta Energía que se producen en nuestra atmósfera, ¿están conectadas con las tormentas y los rayos? ¿Por qué son tan escasas respecto a los rayos? ¿Dónde se generan? ¿Cómo se propagan? ¿Qué es lo que crea esta radiación extremadamente dura, similar a la de los agujeros negros? Son preguntas que no tienen respuesta desde hace 20 años. El profesor Reglero avanza que, con ASIM, puede que tengamos respuestas a estas incógnitas.