El paleontológo valenciano Joaquín Ricardo Sendra trabaja desde abril como director de excavación en un conjunto de yacimientos únicos en Europa que se ubican en Cuevas de Almanzora (Almería). Este especialista en mamíferos marinos fósiles, que desarrolla su tesis doctoral y sus investigaciones en la Universitat de València, ha recuperado junto a un equipo de colaboradores un considerable conjunto de restos oséos de ballenas y otros animales marinos como vacas marinas en un lugar denominado Cirera, en esta zona de Almería.

Uno de los hallazgos más interesante es un cráneo de una ballena enana del Plioceno, de 1,5 metros de longitud, que correspondería a un ejemplar de unos 7,5 metros. Este animal fósil tendría entre 3,5 y 4 millones de años de antigüedad y fue recuperado ya en una primera fase de trabajos realizados en Semana Santa y Pascua. «Allí, hemos contado con la colaboración de alumnos del Master de Paleontología Aplicada de la Universitat de València», explica Sendra que cuenta con el respaldo del catedrático de la Universitat de València, Miquel De Renzi, como codirector; y del prestigioso Paul Palmqvist, catedrático de la Universidad de Málaga, también como codirector del proyecto.

En la misma zona, este equipo de investigadores ha recuperado material paleontológico de gran relevancia puesto que según Sendra «hay restos óseos de ballenas que repiten las mismas morfologías y características». En concreto, los fósiles hallados «pertenecerían a 4 o 5 ejemplares de estas ballenas enanas, que a falta de ser estudiados en el laboratorio y de ser sometidos a estudios más rigurosos, podrían pertenecer a una nueva especie, es decir, a una ballena no conocida hasta la fecha en España». Eso sí, "hasta que realicemos las comprobaciones pertinentes no podemos afirmarlo con toda rotundidad".

Este cráneo, que como muestran las fotografías anexas ha sido recuperado y protegido para su estudio futuro, está custodiado en dependencias municipales del Ayuntamiento de Cuevas de Almanzora. De hecho, durante el inicio de la campaña de excavaciones que se prolongará durante un año, Sendra ha recibido la visita del doctor Bienvenido Martínez-Navarro, experto mundial del Instituto Catalán de Paleontología Humana y Evolución Evolutiva. Por ende, ha sido contratado por el ayuntamiento de Cuevas del Almanzor y tiene el respaldo del concejal de cultura Indalecio Modesto, entre otras autoridades.

Amén de este cráneo ya citado,comenta el investigador, se han recuperado partes de otros dos cráneos más y vértebras, lógicamente pertenecientes a otros dos animales, así como las bullas timpánicas de uno de los cetaceos descritos.

Los yacimientos paleontológicos de Cuevas de Almanzora -datados en el Plioceno, hace entre 5,4 y 2,5 millones de años- aunque esporádicamente explorados en siglos anteriores, no han sido objeto de estudio más o menos continuo sino a partir de la última década del siglo XX. En los años 90, el propio Ximo Sendra comienza una serie de estudios que pusieron de relieve «la importancia de estos yacimientos», además de demostrar que existía una importantísima laguna de conocimiento dentro de la paleontología que hasta el momento sólo había sido explorada eventual y puntualmente en estudios aislados: «concretamente el estudio de los mamíferos marinos de España y de los ecosistemas asociados a ellos», indica el paleobiólogo de Pego.

Es a partir de este momento cuando a través de estos estudios y contactos con otros investigadores «queda manifiestamente clara la existencia de numerosos yacimientos con distintas características», siendo los del Plioceno de Cuevas de Almanzora los que muestran, hasta el momento, «una mayor variedad y abundancia de especies en relación a su concentración», concluye.