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e pequeño, al irlandés Rory Delap (1976), sus padres solían regañarle por su manía de lanzar piedras a lo lejos desde la ventana de su casa. Con los años se aficionó, como todo chaval, al fútbol, y, quién sabe si impulsado por el recuerdo de sus tropelías de infancia, también adquirió habilidad en los campeonatos escolares de lanzamiento de jabalina, convirtiéndose en toda una promesa. A los 15 años le tocó elegir y optó por el fútbol.
La carrera de este centrocampista ha sido de perfil medio-bajo en equipos de idénticos trazos humildes: Derby County, Southampton, Sunderland y Stoke City. En este último equipo desembarcó en 2007. El técnico de los Potters, Tony Pullis, vio que en el pasado atlético de ese jugador, en el inicio del ocaso de su trayectoria, había un gran recurso por explotar: los saques de banda. Esa es una de las claves por las que el Stoke City, ascendido a la Premier en 2008, ha logrado estabilizarse en una de las ligas más fuertes del mundo. El Britannia Stadium ruge cada vez que hay saque de banda en campo rival. Delap es capaz de enviar la pelota a 38 metros de distancia, al mismo corazón del área. Los resultados son implacables: en dos temporadas y media, hasta 23 goles (8 en lo que llevamos de 2010) han llegado por el remate tras un saque de banda de Delap. El club, de escaso poder financiero, ha confeccionado una plantilla con centrales y delanteros altos que entran con todo al remate en cada envío de Delap, ante el terror de la zaga rival. El delantero jamaicano Ricardo Fuller mide 1'91 metros, el atacante Sidibe 1'93, el central Shawcross 1'96, el defensa alemán Huth, apodado "el muro de Berlín" y que Mourinho en el Chelsea llegó a utilizar de accidental delantero al estilo de Cruyff con Alexanco, 1'91...
El secreto de los lanzamientos de Delap no está en la distancia recorrida por la pelota, sino en la técnica de lanzamiento, completamente mecanizada. El balón llega a alcanzar los 60 kilómetros por hora. El diario The Guardian analizó las claves. Delap realiza una carrerilla de cuatro pasos pequeños y acaba con un paso largo con el que adquiere estabilidad. Luego libera el balón como si se tratara de un látigo, aprovechando al máximo el momento del impulso. La fuerza explosiva que soporta el esfuerzo recae sobre los hombros y la zona baja de la espalda. Delap flexiona el tronco hacia adelante y los brazos son la última parte en moverse y no requieren de tanta fuerza. De ahí la comparación con un látigo: los brazos son la punta, la parte más fina. Delap ha logrado perfeccionar un ángulo muy bajo de liberación de la pelota (20 grados) que da al esférico la máxima potencia posible. En su trayecto por el aire el balón no pierde velocidad y describe una parábola más plana y menos bombeada, tremendamente difícil para que los zagueros logren despejar con la parte frontal de la cabeza. Además, en los saques de banda no hay fuera de juego, por lo que el Stoke City puede acumular efectivos hasta en la misma línea de gol si es preciso.
Y queda otra clave. La toalla. Los recogepelotas del Britannia Stadium tienen la misión de entregar una toalla (que por su popularidad ya se puede comprar en los aledaños del estadio) para que Delap se seque las manos y la pelota. En esa circunstancia han encontrado los rivales un clavo ardiendo al que agarrarse y protestar. En esa tarea, que no está castigada en el reglamento, Delap puede llegar a perder hasta 30 segundos de juego, según han calculado estos días varios medios informativos. En los encuentros a domicilio, lógicamente, Delap no tiene más remedio que secarse las manos con su propia camiseta.
El caso de este futbolista irlandés ha conmocionado a la Premier. Nadie sabe cómo parar a Delap. Arsène Wenger, tótem del Arsenal, ha llegado a proponer que los saques de banda se realicen con el pie. El pasado 10 de marzo, en el estadio del Burnley acercaron las vallas de publicidad a la línea de saque de banda para entorpecer el mortífero ritual de Delap. Tony Parks, preparador de porteros del Tottenham, ha reconocido que esta semana ha entrenado con ejercicios específicos al guardameta Gomes para atajar estos envenenados lanzamientos de cara al partido que hoy enfrentará a los Spurs con el Stoke City. Se rumorea incluso que Irlanda podría llamar a Delap a los Juegos Olímpicos de Londres como lanzador de jabalina.
Los lanzamientos de Delap, bautizados por los aficionados del Stoke City como los "Delap Special", al estilo de una delicia culinaria, dejan una reflexión cautivadora. El fútbol, un deporte estudiado, calculado, debatido y teorizado hasta la saciedad, y movido por inversiones multimillonarias, queda todavía indefenso ante una de sus acciones más primitivas, el saque de banda. El saque de banda de un niño irlandés al que sus padres reñían por lanzar piedras a lo lejos desde la ventana de su casa.
