Una de las grandes novedades de la presente temporada ha sido el relevo, si bien no generacional, sí personal, en la capitanía del Levante UD. La salida de Ballesteros supuso el traspaso del brazalete a otro de los referentes y actualmente el más veterano del grupo como es Juanfran. Formado en las categorías inferiores del club -que se fijó en él cuando empezaba a conocer eso del fútbol en el Club Deportivo Serranos- acumula ya 86 partidos en Primera División con el conjunto "granota" e iguala así a Gustavo Munúa, otro de los que se fue este verano.

Además, el lateral izquierdo, salvo tragedia, se convertirá pronto en el futbolista azulgrana con más partidos en la máxima categoría porque está a 12 tanto de Iborra como de Ballesteros que jugaron 98. Es decir, si disputara todos los próximos 12 encuentros llegaría a esta cifra en la jornada 17 contra el Atlético de Madrid, o en la 18, contra su ex equipo, el Valencia, si se pierde un partido.

Como tantos otros, Juanfran empezó en el Levante desde abajo. Los veteranos seguidores "granotas" saben bien lo que es militar desde Tercera a Primera, y Juanfran lo ha hecho en Segunda B (temporada 94-95 y 95-96 cuando se logró el ascenso) y también en Segunda, una campaña después. Fue precisamente ahí cuando empezó a convertirse en un pilar del equipo, disputó 33 partidos y su rendimento no pasó desapercibido para el Valencia que lo incorporó a sus filas, con Valdano como entrenador, durante dos campañas (1997 a 1999). Juanfran fue uno de los protagonistas de la Copa del Rey conquistada por los valencianistas en Sevilla, aunque una temporada después se marchaba al Celta. A partir de ahí su periplo, cual Ulises enamorado, le llevó a Turquía (Besiktas), Holanda (Ajax) de nuevo en España (Zaragoza) y finalmente en la tierra del propio Ulises, Grecia (AEK Atenas) para regresar finalmente a su casa y militar en el Levante 12 años después de su salida, con el equipo en Segunda División.

Su aportación y experiencia ayudaron al Levante a subir esa misma campaña y ha contribuido desde entonces en la etapa más gloriosa del club desde su creación hace ya 104 años.

Más de la mitad que Zubizarreta

No hay que olvidar que a esos 86 partidos en Primera con el Levante hay que añadir otros 229 juntando sus números en el Valencia, el Celta y el Zaragoza, así como sus 11 internacionalidades absolutas. Es decir, en total 315 encuentros que lo sitúan en un selecto y reducido grupo de los más experimentados que lidera Zubizarreta, con 622 partidos.

Hoy por hoy, Juanfran se erige como uno de los símbolos y referentes de esta plantilla. Es, junto con David Navarro y Keylor Navas, el único que ha disputado todos los minutos en Liga y suele ser uno de los más destacados jornada tras jornada. El sábado, sin ir más lejos, logró resarcirse del inocente penalti cometido en la primera parte provocando otro, esta vez a su favor, que supuso además la expulsión del jugador del Almería, Christian y el 2-1 de El Zhar que abría el camino hacia el empate final.