El sector del comercio se ha convertido en una actividad refugio durante la crisis para que muchos desempleados, utilizando la figura del autónomo, pudieran desarrollar una actividad profesional . Uno de cada tres afiliaciones a la Seguridad Social en el comercio minorista (32,1%) corresponden al régimen especial de trabajadores autónomos (RETA), según los últimos datos de la Seguridad Social. En los últimos cinco años el empleo autónomo en el comercio minorista ha aumentado un 4,9%, mientras que por cuenta ajena ha caído un 3,9%.

Tal como apunta la Oficina Comercio y Territorio de las Cámaras de Comercio (Pateco), en Madrid o Cataluña el autoempleo no pasa del 20% o el 26%.

En cifras globales, el sector servicios cerró 2015 con 255.675 autónomos, de los cuales 62.901 realizaban su actividad en el comercio minorista. Tras este sector se sitúa la hostelería, donde hay casi 33.000 autónomos.

En cuanto a la evolución, el número de afiliados en régimen de autónomos no ha experimentado ninguna variación significativa (+0,1%), aunque no todas las actividades de este sector han seguido la misma evolución. En algunas actividades el número de autónomos ha descendido un 14,5%, en la hostelería ha caído un 11,6% y en los transportes un 11,1%.