Las investigaciones de la Guardia Civil que culminaron con la detención la noche del jueves en Belfast (Irlanda del Norte) de Fermín Vila Michelena se iniciaron tras el hallazgo de la reseña de una documentación falsa con su fotografía entre los documentos intervenidos en el arresto del que fuera jefe de ETA, Javier López Peña, Thierry, en mayo de 2008 en Burdeos (Francia). El posterior rastreo internacional de su nombre supuesto permitió localizar en Belfast a Vila Michelena, quien trabajaba como cocinero en un restaurante, según informó el Ministerio del Interior.

Tras la detención, las fuerzas policiales llevaron a cabo el registro de la vivienda en la que residía en solitario, donde se ha localizado diversa documentación y el DNI falso que utilizaba.

Las primeras investigaciones han puesto de manifiesto que el terrorista se hallaba plenamente integrado en las estructuras de ETA y actuaba a su servicio en Irlanda del Norte, lo que constituye un claro exponente de la cada vez mayor dispersión y diversificación de las estructuras de ETA, fruto de la presión judicial y policial en España y Francia.

Como antecedente similar de estructuras operativas de ETA ubicadas en Gran Bretaña, cabe citar la operación conjunta de la Guardia Civil y las autoridades policiales británicas que permitió la detención en Sheffield de los terroristas Zigor Ruíz Jaso, Iñigo Albisu Hernández y Ana Isabel López Monge, en abril de 2007.

Vila Michelena figuraba como uno de los terroristas más buscados por las fuerzas de seguridad, y se encuentra imputado en diferentes sumarios de la Audiencia Nacional. Figura, además, en la actualización del listado de la Unión Europea de personas a las que son de aplicación medidas específicas de lucha contra el terrorismo. El presunto etarra, al que se relaciona con varios comandos de la banda, tenía tres órdenes de detención dictadas por la Audiencia Nacional.

Según el Ministerio del Interior, Vila Michelena, formó parte en 2001 del último "comando Madrid", denominado "Buruhauste", que cometió cuatro atentados con coches-bomba, entre ellos los que ocasionaron la muerte del general de Brigada del Ejército de Tierra Justo Oreja Pedraza y la del policía nacional Luis Ortiz de la Rosa.