La máquina del tiempo viaja hasta la tarde del sábado 17 de mayo de 1997. El Levante UD visita Gran Canaria para enfrentarse al UD Las Palmas en la jornada 35 de la Segunda División. En la foto del once alineado por Mané, entre Fede Marín, Kaiku, Pablo, Del Val y Ruano aparece el rostro imberbe de un prometedor lateral zurdo. Juanfran García, del barrio de Barona. Tiene 21 años.
Enfrente, el conjunto amarillo necesita los tres puntos para sellar la permanencia en la categoría de plata. Castellano coloca sobre el césped toda su artillería: «Turu» Flores, Orlando, Rojas... y un hábil y escurridizo centrocampista: Juan Carlos Valerón, de Arguineguín. Tiene 22 años.
De aquel intrascendente partido „en el que el UD Las Palmas se impuso por 4-2„ han pasado 18 años, tres presidentes del Gobierno, tres de la Generalitat, tres papas y dos reyes de España. No queda ni el estadio, el derribado Insular. Sin embargo, indemnes al paso del tiempo, Juanfran y Valerón volverán a cruzarse esta noche sobre el terreno de juego, defendiendo la misma camiseta y el mismo escudo que aquella calurosa tarde de mayo.
Entre medio han pasado dos décadas de fútbol en las que ambos han ganado títulos, han jugado en Europa, han sido internacionales con España, han disputado el Mundial de Corea y Japón, han triunfado en Galicia y han regresado a sus clubes de origen para lograr un ascenso histórico. Ahora, los dos pelean por la permanencia de sus equipos con el brazalete de capitán sujeto al brazo, a las riendas del vestuario.
«La verdad es que no me acuerdo de aquel partido, porque hace muchísimos años. Sólo recuerdo que teníamos un gran equipo en aquel entonces». Juanfran intenta hacer memoria, pero su memoria no encuentra aquel día en el Insular. «Nos hemos enfrentado muchas veces el uno contra el otro, hemos jugado un Mundial juntos y tenemos la suerte de seguir en activo a nuestra edad. Si nos hubieran dicho eso en 1997 seguro que no nos lo hubiésemos creído», remata el jugador del Levante UD, el tercer futbolista del campeonato más mayor a sus 39 años recién cumplidos.
Uno más tiene Valerón, el «abuelo» de la Liga, pero el DNI influye poco en su talento con el balón. «Es impresionante. Ha crecido muchísimo y es un referente para el fútbol moderno por su forma de jugar, su forma de encontrar pases y de darle pausa al equipo. Hay que admirarle», señala Juanfran.
Esta noche, Juanfran y Valerón revivirán „si Lucas Alcaraz y Paco Herrera lo creen oportuno„ un partido que llevan disputando 18 años. Lo empezaron como jóvenes perlas de la cantea y lo terminarán como hijos pródigos que regresaron a casa justo a tiempo para liderar el ascenso a Primera. Cosas de la máquina del tiempo.
