El sueño del Sol enmudece a la ciencia

VICENTE AUPÍ Los observadores del Sol llevan meses boquiabiertos. Lo están tanto los astrónomos aficionados que cada día estudian la actividad solar como los físicos especializados en la materia. Nuestra estrella sigue aletargada, sin mostrar signos de la llegada de su nuevo ciclo, el número 24, algo inédito en el último siglo. A la luz de los telescopios la superficie del Sol aparece totalmente quieta, sin manchas solares. Sólo de vez en cuando surge alguna de ellas para desaparecer rápidamente. La situación puede sintetizarse en que nos encontramos en el mínimo de actividad solar más profundo desde el año 1913, en el que hubo un total de 313 días sin manchas solares. En 2008 eso ocurrió en 266 de los 366 días, es decir, casi un 73% del año. Con ello, 2008 es —desde 1913— el año con menor índice de actividad solar, aunque 2009 muestra una tendencia muy parecida y habrá que esperar a ver lo que ocurre durante los próximos meses, porque no podemos descartar que el año en curso bata el récord de 1913. Desde el 1 de enero hasta el pasado jueves, 7 de mayo, se habían contabilizado 109 días sin manchas solares, lo que supone un 86% de lo que llevamos de 2009.
La situación es lo suficientemente importante para que la ciencia especializada en la materia haya dejado de pasar de puntillas sobre esta cuestión, y el mejor barómetro de esta atmósfera de inquietud es que en Estados Unidos las principales instituciones del ámbito de la ciencia espacial han decidido abordar de lleno el asunto con nuevas investigaciones, algo que ha tenido eco en las revistas especializadas, que hasta hace bien poco ni siquiera habían prestado atención. Durante el primer semestre de 2008, el tema no pasó de varios comentarios, pero el año ya concluyó con algunos análisis más atentos y en el momento actual los físicos solares norteamericanos se han tomado el tema muy en serio e incluso algunas publicaciones, como la popular Sky&Telescope, le han dedicado su portada.
No es para menos: la realidad es que nos encontramos ante un hecho sin precedentes en el último siglo. A propósito del mismo, la NASA no ha quedado en muy buen lugar con las valoraciones que ha hecho en el transcurso del último año. Los primeros meses del mínimo solar llevaron a algunos de sus investigadores a pronosticar erróneamente que el ciclo número 24 empezaría con rapidez, pero luego enmudecieron y a fecha de hoy la NASA no sólo se ha visto obligada a rectificar, sino también a admitir que desconoce las consecuencias del proceso en el que está inmerso el Sol.
La única conclusión palpable es que la ciencia no sabe lo que acontece en el Sol y los efectos que puede tener un mínimo solar tan profundo como éste. En cualquier caso, la sombra de cambios en el clima nada deseables crece de la mano de las predicciones realizadas por varios grupos de investigadores rusos, entre ellos Khabibullo Abdusamatov, del Observatorio de Pulkovo, próximo a San Petersburgo, que es quien ha advertido con mayor convicción acerca de un nuevo ciclo de enfriamiento a escala planetaria que podría derivarse de un período de varias décadas de inactividad solar.
En un ámbito más cercano me quedo con el asombro de observadores que anotan diariamente lo que sucede en la cara visible de nuestra estrella madre. Ya hablé aquí hace meses acerca de esta misma cuestión, de la sinceridad con la que el valenciano Joan Manuel Bullón opina que nos queda casi todo por saber sobre el Sol, pero con él coincide también el aragonés Francisco Javier Járboles, uno de los primeros aficionados españoles que consiguió fotografiar y filmar en vídeo fenómenos tan espectaculares como las protuberancias, las grandes llamaradas solares que alcanzan cientos de miles de kilómetros. Bullón, Járboles y el resto de los miles de observadores que estudian el Sol diariamente llevan meses dibujando círculos en blanco en sus cuadernos. Ése es el aspecto que muestra el Sol desde que entró en este profundo mínimo de actividad, y seguimos sin saber cuándo despertará.

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