La paraula «terrorisme» és un derivat de «terror». El sufix «-isme» afig al terme «terror» una categorització de doctrina política, tal com passa amb «socialisme», «liberalisme», «comunisme», «anarquisme» i tantes altres paraules formades amb este mateix sufix. El «terrorisme», per tant, no es pot aplicar a una acció concreta que genere terror, sinó a l'ús sistemàtic i premeditat de la violència com a recurs per a generar un clima de terror amb l'objectiu d'aconseguir uns determinats objectius polítics.
L'origen de la paraula «terrorisme» es remunta a la Revolució Francesa, concretament al període conegut com a Regnat del Terror, comprés entre setembre de 1793 i juliol de 1794, quan el Govern jacobí de Robespierre empresonava o executava els opositors al règim revolucionari sense respectar cap garantia processal.
