La paraula «mordassa» prové del llatí vulgar «mordacia», derivada del plural neutre del llatí clàssic «mordax, mordacis», que significa 'propens a mossegar'. El sentit originari feia referència a un instrument, semblant a unes estenalles, que es posava en la boca d'un animal per a impedir que poguera mossegar. Així és com apareix usat ja en el segle XV en el «Llibre de menescalia» de Manuel Díeç: «e meteu unes mordaces a la mula». D'este sentit bàsic va passar a designar qualsevol cosa que es posa en la boca per a impedir a algú que puga parlar. I, més figuradament encara, el vocable «mordassa» també s'usa per referir-se a qualsevol obstacle que constreny la llibertat d'expressió, així com qualsevol coacció contra algú perquè no diga el que no es vol que se sàpia.
