La paraula «aquelarre» prové del basc «akelarre», formada a partir de «aker», que significa 'cabró, mascle de la cabra', i de «larre», que significava 'prat'. L'origen del mot fa referència a un camp que hi havia davant de la cova de Zugarramurdi, municipi de Navarra on l'any 1610, en l'anomenat 'prat del cabró', el tribunal del Sant Ofici inicià una caça de bruixes que culminà amb la crema de dotze persones que presumptament oficiaven pràctiques de bruixeria.
A partir d'aquell incident, la paraula aquelarre es difongué fent referència a qualsevol reunió nocturna de bruixes i bruixots, amb una suposada intervenció del dimoni, que, segons la tradició popular, adoptava la figura d'un boc per a les seues pràctiques rituals de caràcter lasciu. La Nit de Sant Joan, també anomenada Nit de les Bruixes, és una data que tradicionalment s'ha relacionat amb estes pràctiques supersticioses.
