La paraula «lesbiana» és un derivat de «lesbi», que és el nom amb què es coneixen els naturals de l'illa grega de Lesbos. Però l'ús actual més general fa referència a una dona que sent atracció sexual per altres dones.
Este significat és relativament modern. S'incorporà als nostres diccionaris en els anys huitanta del segle passat. En francés, des d'on s'ha expandit a la resta de llengües, té una tradició literària que es remunta al segle XVI. El nom és una al·lusió a la poetessa Safo, que visqué a Lesbos entre els anys 650 i 580 abans de Crist, on instruïa dones jóvens. La majoria dels seus poemes els compongué per a ser cantats en les bodes de les seues deixebles, i en ells exaltava la seua bellesa física les passions de l'amor. La seua obra fou molt admirada per Anacreont, Aristòtil, Sòcrates i Plató.
