El «gira-sol» és una planta herbàcia anual, originària d'Amèrica Central i del Nord, amb una tija dreta, de consistència robusta, que pot superar els dos metres d'alçària; les fulles són grans, amb forma de cor i aspres al tacte; presenta una inflorescència en capítol, de 10 a 40 centímetres de diàmetre, amb flors de color groc viu; el fruit són unes llavors ovoides amb una corfa de color negre, blanc o estriat, conegudes popularment com a «pipes».
El seu nom científic és «Helianthus annuus», format a partir de les paraules gregues «helios», que significa 'Sol', i «anthos», que significa 'flor'. El nom de «gira-sol» (o «mira-sol», com també és coneguda) li ve perquè, en les plantes jóvens, el capítol floral gira segons la posició del sol.
