EFE
"El Columbus ha desplegado velas para un viaje científico hacia la estación espacial", dijo el control de la misión después de que la nave cruzara el cielo del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral a las 19.45 GMT.
"Les deseo una navegación feliz entre las estrellas", agregó en una obvia referencia al navegante Cristóbal Colón, el primer europeo que llegó al continente americano.
Ese frente frío que amenazaba la Florida era parte de una serie de tormentas y tornados que arrasaron varios estados del centro del país y se cobraron la vida de más de 50 personas.
Pocos minutos después del despegue, el control de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas), informó de que el "Atlantis" había entrado en la órbita terrestre y que se habían comenzado los preparativos para su encuentro, el sábado, con la EEI.
Más de 300 europeos reunidos en el centro espacial, entre ellos decenas de ingenieros, respiraron aliviados tras más de un mes de espera durante el cual el viaje sufrió tres cancelaciones.
El laboratorio científico, que será instalado a un costado del eje central de la EEI, es la mayor aportación de la Agencia Espacial Europea (ESA) al complejo que gira a una altura de casi 400 kilómetros de la superficie terrestre.
El "Columbus", que se unirá así al laboratorio "Destiny" de Estados Unidos instalado en la EEI hace siete años, permitirá ampliar los experimentos científicos que se realizan en la virtual ingravidez del espacio.
"Estamos tremendamente felices", señaló Alan Thirkettle, director de programas de la ESA. "He perdido alrededor de medio kilo hasta ahora y han sido solamente lágrimas", agregó.
"Esperamos que el dinero que se ha gastado mejorará la vida de la gente", agregó Thirkittle al referirse a la construcción del laboratorio, que tuvo un costo de 2.000 millones de dólares para la ESA.
En marzo próximo, la NASA iniciará la instalación y activación del laboratorio "Kibo" (Esperanza) que llegará a la EEI con la misión del transbordador "Endeavour".
Tras el acoplamiento, que debe ocurrir el sábado, los siete tripulantes del "Atlantis" tendrán poco descanso.
Al día siguiente, dos de ellos, el alemán Hans Schlegel y el especialista estadounidense Rex Waldheim, iniciarán la primera de tres caminatas para instalar el "Columbus" y realizar una serie de tareas de mantenimiento del complejo espacial.
En esas tareas participarán los otros seis tripulantes de la nave, entre ellos Schlegel (Alemania), quien ya participó en 1993 en una misión de investigación de los transbordadores, y Leopold Eyharts (Francia), quien pasó tres semanas en la estación espacial rusa "Mir" en 1998.
Eyharts permanecerá a bordo de la EEI tras el regreso a la Tierra del "Atlantis" para realizar una serie de experimentos en el "Columbus" y sustituir al ingeniero de vuelos Dan Tani, quien regresará junto a Schlegel y los otros cinco astronautas del transbordador.
La NASA estaba ansiosa por realizar este mes el lanzamiento del "Atlantis" porque su concreción le permitirá continuar adelante, sin contratiempos, su programa previsto de seis lanzamientos este año.
La agencia espacial estadounidense ha fijado 2010 como año para terminar la construcción de la EEI y ese plazo requerirá al menos cuatro misiones por año, algo que su administrador, Michael Griffin, considera totalmente posible.
La misión del "Atlantis" debió comenzar a principios de diciembre pasado, pero se canceló en varias ocasiones debido a problemas en uno de los sensores de temperatura del tanque externo de la nave.
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