El transbordador espacial Discovery, comenzó a mediados de marzo de 2009 una nueva misión de construcción en la «Estación Espacial Internacional» (EEI). En esta época del año es posible con un telescopio para aficionados ver la silueta de la EEI e incluso las tareas de construcción en la estación espacial.
La «Estación Espacial Internacional» es un proyecto común de cinco agencias del espacio: la NASA (Estados Unidos), la Agencia Espacial Federal Rusa (Rusia), la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (Japón), la Agencia Espacial Canadiense (Canadá) y la Agencia Espacial Europea (ESA). La estación está situada en órbita alrededor de la Tierra en una altitud de unos 360 kilómetros, y da una órbita a su alrededor en un período de 92 minutos.
Actualmente, la estación tiene una capacidad para una tripulación de tres astronautas. Antes de que llegara el astronauta alemán Thomas Reiter de la ESA, que se une al equipo de la «Expedición 13» en julio de 2006, todos los astronautas permanentes eran rusos o estadounidense. La EEI, sin embargo, también ha sido visitada por los astronautas de doce países y es destino de los primeros turistas espaciales.
En un momento de su construcción, hace unos días, los astronautas agregaron paneles solares de 36 metros de longitud, que parecen alas, a la «Estación Espacial Internacional». Estos paneles constituyen el sistema espacial desplegable más grande que jamás se ha construido y son los dispositivos generadores de energía eléctrica más poderosos en órbita. Cada ala pesa aproximadamente 1.090 kilogramos, usa 32.800 celdas solares individuales y agrega a la EEI un total de alrededor de 360 metros cuadrados de superficie recolectora de luz. Cuando el trabajo esté terminado, la estación espacial dispondrá de suficiente energía como para iluminar 42 viviendas.
La «Estación Espacial Internacional» es tan grande, que su silueta se puede ver a través de telescopios para aficionados. En la ilustración (ángulo superior izauierdo), por ejemplo, se muestra cómo se ve desde un telescopio reflector newtoniano de 25 centímetros, y se compara con una imagen de la NASA. «En diciembre, la estación espacial pasó sobre mi observatorio para aficionados», comentó el fotógrafo Ralf Vandebergh (Países Bajos), autor de la foto. «Era casi tan brillante como Venus; era imposible no verla». El fotógrafo guió manualmente su telescopio con el fin de mantener a la EEI centrada en el campo de visión y capturó la imagen usando una cámara de video digital anexada al ocular.
La fotografía instantánea que tomó Vandebergh muestra seis paneles solares previamente instalados. Los nuevos paneles, ahora instalados, estarán ubicados rodeando el conjunto de los ocho paneles ya existentes. Cuando esté completo, el sistema de energía de la estación generará entre 80 y 120 kilovatios de electricidad utilizable. Se necesita una parte de esta energía para poner en funcionamiento los sistemas básicos de la estación espacial; sin embargo, habiendo considerado esto, el agregado de los nuevos paneles prácticamente duplicará la cantidad de energía disponible para realizar experimentos (de 15 a 30 kilovatios). La energía extra también hará posible duplicar la cantidad de integrantes de la tripulación permanente que la estación puede albergar.
En conclusión la «Estación Espacial Internacional», cuando este completada en 2010, más o menos, será un gigantesco mecano situado en órbita alrededor de la Tierra a 386 km, de aproximadamente 108 m de longitud sobre 88 m de ancho y una masa de aproximadamente 415 toneladas. Con un volumen habitable de unos 1.300 m3, sobrepasará en complejidad, y con mucho, todo lo que se concibió hasta la fecha; y podrá acoger a siete astronautas permanentemente. Su energía será proporcionada por los paneles solares más grandes que jamás se hayan construido, de una potencia de 110 kW, y su velocidad alcanzará los 26.000 km/h.
Se puede consultar donde se encuentra la EEI, en la página web de la NASA, http://spaceflight.nasa.gov/realdata/sightings/, donde conocerá en que fechas sobrevuela su ciudad. Sobre la ciudad de Valencia pasará el próximo día 18 de abril, a las 6:49 AM; la última visita fue el 6 de abril a las 23:55 GMT. En la misma página se explica a donde apuntar el telescopio y cómo, para pillar una instantánea de la EEI. El próximo evento durara tres minutos, suficiente tiempo como para apuntar un telescopio hacia el cielo, tomar una fotografía o simplemente empaparse con un poco de la creciente luminosidad de la estación. Buena suerte y muy «buen ojo».
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