Hacia el norte por el gran hielo

J. IGNACIO GRACIA NORIEGA OVIEDO El 6 de septiembre de 1909, hace exactamente cien años, se difunde que el comandante Robert Edwin Peary acababa de regresar de las regiones árticas con la noticia de que había conquistado el Polo Norte el 6 de abril de aquel mismo año pero, como por aquella época atrasada todavía no había internet, ni teléfonos móviles ni toda la pesca de la actual modernidad engreída, los exploradores tardaron medio año en comunicar su descubrimiento: el tiempo que emplearon en regresar a la civilización.
Hoy todas esas cosas parecen imposibles, como también resulta inconcebible que hace tan sólo cien años quedara un trozo de planeta, por pequeño que fuera, sobre el que todavía no hubiera puesto su pie el hombre (para bien o para mal). A pesar de los pesares, vivimos próximos a una época en la que la geografía era aún historia. Esto tal vez dé motivo para reflexionar a quienes estarían convencidos de que el patriarca Abraham se comunicaba con su sobrino Lot por medio del correo electrónico si hubieran tenido la oportunidad de saber quién fue Abraham y quién fue Lot.
En una enciclopedia publicada a comienzos del siglo pasado, poco después de que Peary hubiera alcanzado el polo Norte, se reconocía humildemente, comentando aquella hazaña: "Hemos de reunir igualmente nuestros conocimientos acerca de la nieve y del hielo; de la intensidad del frío; de las dificultades con que tropieza el viajero para pasar los grandes campos de nieve y los ventisqueros de los Alpes y del Himalaya, de las montañas del Tíbet y de Alaska, y recordaremos después la profunda quietud de estas regiones del mundo. Entonces, juntando imaginariamente todas las comarcas nevadas de la Tierra y multiplicando muchas veces su tamaño, su frío y su soledad, empezaremos a tener una idea de las cumbres nevadas que rodean los polos, tan grandes cada uno de ellos como todo el continente de Europa".
En la actualidad, se pretende rebajar la hazaña de Peary llegándose a insinuar incluso su "incorrección política", porque no se tomó la molestia de aprender el dialecto de los esquimales. Es como si al conde de Saint-Saud se le reprochara haber explorado los Picos de Europa sin saber bable. Su criado negro Matthew Hanson, que le había acompañado en todas sus expediciones, sabía el dialecto esquimal, pero no calcular las latitudes ni las longitudes.
El reproche más serio que se le hace a Peary es que no llegó al Polo, y hasta que lo pasó de largo, ya que señaló la latitud 89º 57' N, pero no la longitud, y quienes le acompañaban en aquel momento, su fiel Hanson y los nativos Ootah, Ooquech, Egingwah y Seegloo, eran grandes peritos en la lengua del lugar (como los bomberos gallegos lo son en la lengua gallega), pero no en cálculos y mediciones.
Al poco de hacerse pública esta noticia, el doctor Frederick Cook, el médico de la primera expedición de Peary al Ártico, su amigo y más tarde su enconado enemigo, afirmó que él había llegado al Polo el año anterior, pero no tardó en demostrarse que se trataba de una patraña. Aunque hoy se sospecha que Peary no pisó exactamente el polo Norte el 6 de abril de 1909, basándose en que sus diarios son imprecisos, cuando menos debe reconocerse que fue el hombre que más cerca estuvo de él y quien lo buscó con mayor ahínco.
Peary y su fascinación por las tierras blancas
Conquistar los polos fue una vieja aspiración del ser humano, equiparable a la búsqueda del Preste Juan, de la Atlántida, de las siete ciudades de oro de Cíbola, de una ruta a las Indias por Occidente o de las fuentes del Nilo, pero más desinteresada, porque si buscando el paso del Noroeste, por ceñirnos al territorio ártico, se pretendía atajar en las comunicaciones entre el océano Atlántico y el Pacífico, en los polos se sabía que no se habrían de encontrar otras cosas que desolación y hielo, o, según Edgar Allan Poe, el Polo Norte sería una gran roca negra que se elevaba a gran altura y a sus pies los océanos se vertían por cuatro bocas hacia las entrañas de la Tierra ("Manuscrito encontrado en una botella") y en el polo Sur "se alza ante nosotros, envuelta en un blanco sudario, una figura humana, mucho mayor de proporciones que ningún ser terrenal" ("Aventuras de Arthur Gordon Pym"). Robert Edwin Peary leyó el libro de Nordenskjöld sobre Groenlandia y a partir de entonces quedó fascinado por las vastas y blancas tierras del Norte. Después de varios intentos fallidos, Peary emprende la expedición definitiva y logra la conquista del Polo Norte el 6 de abril de 1909.