«Perdamos los complejos con la NASA, podemos tener orgullo europeo en el sector espacial»

ENTREVISTA DE RAFEL MONTANER | FOTO DE LEVANTE-EMV ­En la última reunión ministerial de la ESA de noviembre de 2008, España se comprometió con una contribución de 677 millones de Euros para el periodo 2009-2011. Esto consolida a España como el quinto país de Europa en importancia en su contribución a la Agencia Espacial Europea.

Dicha inversión puede parecer costosa, ya que muchas veces se desconoce que la mayoría de la tecnología que utilizamos en la actualidad proviene de los programas espaciales. ¿Cómo contribuye la tecnología desarrollada por la ESA en la mejora de nuestras vidas?
Todo el programa científico de la ESA, que es un orgullo de nuestro continente, le cuesta a Europa del orden de 1 euro por ciudadano al año. Visto de esta forma es una contribución muy modesta, pero que suministra a los europeos un gran beneficio. El beneficio de la inversión espacial está altamente demostrado, permitiendo, la creación de una industria importante, tecnología de gran nivel y una serie de aplicaciones esenciales para nuestra vida actual. ¿Podemos imaginarnos un mundo sin GPS, sin retransmisión de partidos de fútbol vía satélite, sin que sepamos el clima que va a hacer mañana, o sin inventos tan importantes para nuestra vida como el airbag o los ordenadores portátiles? Todo eso es posible gracias a la industria espacial.
¿Cuales son los retos más inmediatos de la ESA?
Tenemos que poner en marcha la constelación de satélites Galileo, nuestro sistema de navegación europeo que nos dará autonomía con respecto a GPS; desarrollar el programa Europeo de satélites de observación de la tierra, sector en el que la ESA es la agencia espacial más activa en el mundo y desarrollar la tercera generación de satélites meteorológicos Metesoat. Además, es importante mencionar el programa Exomars, recientemente aprobado por los países miembros de la ESA, y que consistirá en dos misiones robóticas a Marte en cooperación con la NASA, en 2016 y 2018, respectivamente.
¿Tiene ya alguna fecha especial marcada en rojo en el calendario de 2010?
Como ya pasó en 2008 y 2009, el año 2010 será un año muy intenso para la ESA. Si todo va bien, en febrero lanzaremos el satélite Cryosat de observación de la tierra; el mismo mes lanzaremos los últimos elementos europeos de la estación espacial internacional, el nodo 3 y el módulo de observación Cuppola. En julio está previsto el lanzamiento inaugural del cohete Soyuz desde nuestra base espacial en la Guayana Francesa. En noviembre lanzamos nuestra segunda nave ATV a la estación espacial internacional, con el nombre de Johannes Kepler. Ese mismo mes, podríamos lanzar los dos primeros satélites operacionales de nuestro sistema de navegación Galileo. Así, un año extraordinario para el sector espacial europeo.
¿Cómo definiría la participación española en la ESA?
En el ámbito espacial, España es un país importante. Es el quinto país de Europa en contribución a la Agencia Espacial Europea, habiendo aumentado de forma significativa su porcentaje en los últimos 5 años. Actualmente, España participa del orden del 7% en los programas Europeos y nuestras industrias han adquirido una gran madurez en el sector. España es, además, miembro fundador de la Agencia Espacial Europea. Creo que es importante tener un cierto orgullo patrio en este sector, darse cuenta que en nuestro país es posible trabajar en el sector y que hay industrias, centros científicos y departamentos de universidad de gran calidad. Es importante pues transmitir a los jóvenes que trabajar en ciencia o ingeniería espacial es una opción muy válida en nuestro país.
¿Cual es el papel del ESAC de Villanueva de la Cañada? ¿Es una sorpresa que concentre la mayor parte la actividad científica de la Agencia?
El centro de ESAC es en efecto el alma científica de la ESA, la sede de operaciones científicas de las misiones de astrofísica y de exploración del Sistema Solar de la Agencia Europea del Espacio. En este momento, ESAC alberga los Centros de Operaciones Científicas de seis telescopios espaciales y tres sondas espaciales interplanetarias. Por ejemplo, la sede científica de los telescopios espaciales Herschel y Planck, lanzados en Mayo de 2009, están en ESAC y así será también para las próximas misiones científicas, como la misión Bepi Colombo, primera misión de Europa a Mercurio, o la misión de astrometría GAIA, que nos suministrará un mapa tridimensional de nuestra galaxia, y permitirá catalogar con precisión más de mil millones de estrellas.
La fama mediática se la lleva la NASA, por ejemplo pocos saben que la ESA es la Agencia que más invierte en la observación de la Tierra en el mundo... ¿Se acabaron los complejos?
Perdamos los complejos con la NASA y desarrollemos un cierto orgullo europeo en el sector espacial. La ESA invierte aproximadamente la quinta parte del presupuesto de la NASA y, sin embargo, nuestra industria espacial es extraordinariamente competitiva: nuestro cohete Ariane tiene la cota de mercado más importante a nivel mundial en lanzamientos. Además, tenemos el programa mundial más completo de observación de la tierra y estamos haciendo Galileo, que esperamos tenga una precisión superior a GPS. Nuestras contribuciones en ciencia y exploración nos han colocado en la primera div
¿Qué aportan los centros de investigación y las empresas de tecnología españolas a los programas de la ESA?
La industria espacial española participa prácticamente en todos los sectores de actividad de la ESA. Tenemos 20 empresas en el sector con un gran reconocimiento a nivel Europeo. El pasado Noviembre pusimos en órbita el satélite de observación de la tierra SMOS, que permite medir a escala global la humedad del terreno y la salinidad de los océanos. Este satélite está liderado desde un punto de vista tecnológico y científico por grupos de investigación españoles.
¿Y los centros de investigación valencianos?
Tenemos contribuciones muy importantes de departamentos y centros de investigación en la Universidad de Valencia y la Universidad Politécnica de Valencia; estas contribuciones, además, han ido en aumento en los últimos años. El Grupo de Astronomía y Ciencias del Espacio de la Universidad de Valencia es un centro de primer nivel en el desarrollo de instrumentación dedicada a astrofísica de altas energías; su contribución en los instrumentos de satélite Integral en rayos Gamma de la ESA fue muy importante. Otro buen ejemplo es la reciente misión SMOS de observación de la tierra, en el que la Universidad de Valencia contribuye en la actividad científica asociada. La ESA colabora además intensamente con el Museo Príncipe Felipe de Valencia, con el que realizamos actividades conjuntas. Pienso que con la puesta en marcha del AVE, estos centros podrán trabajar con más facilidad con las grandes industrias del sector espacial, que se concentran en su gran mayoría en la Comunidad de Madrid.