Un grupo de físicos en la Universidad de California investiga cómo reducir el tiempo del viaje a Marte a sólo unos pocos días aprovechando el poder de la luz. La teoría del equipo es la propulsión fotónica una técnica que se basa en que el empuje de los fotones emitidos a partir de la luz de un láser se podría utilizar para propulsar una nave espacial.

El objetivo del programa es crear sondas capaces de alcanzar velocidades relativistas y viajar a las estrellas más cercanas. La velocidad relativista representa un porcentaje significativo de la velocidad de la luz.

"Sabemos cómo llegar a velocidades relativistas en el laboratorio, lo hacemos todo el tiempo, pero cuando intentamos lograrlas a mayor escala el proceso resulta patéticamente lento", aseguró el profesor Philip Lubin.

En la actualidad, las aeronaves se propulsan con combustible que, al ir a bordo de la nave espacial, aumenta el peso y frena la velocidad del vehículo. Los láseres de propulsión fotónica no añadirían peso y permitirían acelerar durante más tiempo y alcanzar velocidades superiores, es decir, velocidades relativistas de hasta un 25% de la velocidad de la luz. Lubin dijo que podría propulsarse una nave de 100 kilos a Marte en unos pocos días, en lugar de meses.

Otro sistema es el de EM Drive de la Nasa creando un motor sin combustible que podría llevar a los seres humanos a Marte en tan sólo 10 semanas. Crea empuje por el rebote de microondas alrededor en una cámara cerrada, y sólo utiliza la energía solar. La NASA pretende realizar una prueba del motor en meses.