Estos galardones tienen un antecedente inmediato en el Premio Manuel Aznar de Periodismo y en el Premio EFE de Periodismo.
El objetivo de los mismos es reconocer anualmente la labor periodística en lengua española o portuguesa publicada en medios de países de Iberoamérica, Estados Unidos, Israel, Filipinas, Marruecos y Guinea Ecuatorial.
Desde que el 14 de diciembre de 1983 tuvo lugar en el Palacio de La Zarzuela de Madrid la primera entrega de estos galardones, 139 profesionales de la información y diez equipos periodísticos han sido distinguidos con los premios Rey de España.
Colombia ha logrado veintidós premios, por lo que es el país con mayor número de galardones, seguido por Argentina, con veinte, Brasil, con diecisiete, y España, con trece.
Les siguen Perú y México, con ocho; Portugal y Venezuela, con cinco; y Cuba, Chile, Puerto Rico y Ecuador, con tres.
En la primera edición fueron cuatro las categorías premiadas, dotadas cada una con un millón de pesetas: Mejor Labor Informativa, Mejor Reportaje, Mejor Fotografía y Mejor Trabajo relacionado con el V Centenario del Descubrimiento de América.
En 1984, se introdujeron los premios de Televisión y Radio; desapareció el de Reportaje, y los de Labor Informativa y Trabajo relacionado con el V Centenario pasaron a llamarse de Prensa y Americano de Periodismo, respectivamente.
El certamen fue ampliado a Marruecos en 1993 y el Premio Americano cambió su denominación a Premio Iberoamericano, otorgado al trabajo que mejor contribuya a la comunicación y conocimiento mutuo entre los pueblos ibéricos.
En la edición de 2004 se concedió por primera vez el Premio Don Quijote de Periodismo, patrocinado por el Gobierno de la Comunidad de Castilla-La Mancha y convocado con motivo del IV Centenario de la publicación de la primera edición de la obra de Miguel de Cervantes.
En la edición XXIV, convocada en julio de 2006, se incorporó el premio de Periodismo Digital, para "el trabajo multimedia que destaque por la búsqueda de la estructura adecuada para los nuevos medios tecnológicos y que explote todas las posibilidades -visuales, sonoras, de texto y de hipertexto- que ofrece este soporte informático".
En la actualidad, la dotación es de 9.000 euros (unos 12.000 dólares) para el Premio Iberoamericano y el Don Quijote; y 6.000 euros (unos 8.000 dólares) para las otras cinco categorías (prensa, televisión, radio, fotografía y periodismo digital).
Además, los galardonados reciben una reproducción en bronce de la escultura de Joaquín Vaquero Turcios, sobrino nieto de Rubén Darío, que adorna la Plaza del Descubrimiento en Madrid y representa un homenaje a Colón y sus compañeros de viaje.
La presidencia y la vicepresidencia del jurado corresponde, alternativamente, a un representante de la Secretaría de Estado de Cooperación Internacional y a otro de la Agencia EFE.
El jurado estará integrado también por cinco profesionales de reconocido prestigio de los países que pueden optar a los galardones, de los cuales tres serán elegidos por EFE y los dos restantes serán designados por la Secretaria de Estado de Cooperación Internacional, en rotación alfabética de dichos países para cada edición.
