Tras veinte años trabajando en España y diez viviendo en Alicante y Zaragoza, Ian Sandford continúa arrastrando el acento y algunas buenas costumbres británicas. En un paseo de 20 minutos por Puerto Venecia, uno de los centros que ha construido y gestiona el grupo Eurofund Investments, Sandford se agacha cinco veces a recoger un papel del suelo. «El jefe debe dar ejemplo», explica mientras desgrana en píldoras las claves de su modelo de negocio. «El principal centro comercial es internet. Para motivar a la familia a salir de casa hay que ofrecer un gran espacio de ocio y experiencia donde también se pueda comprar». Sandford cita constantemente a John Whittaker, el «visionario» de 73 años que lidera the Peel Group y que participa en la joint venture de Puerto Mediterráneo. Sandford echa mano del lema del jefe («determinación, perseverancia, paciencia») ante las preguntas sobre la lentitud del proceso: «Damos mucha importancia al mapa de los 20 minutos. Hay diez mercados en España que tienen a su alrededor a 20 minutos en coche el 80% de la riqueza. Valencia es un punto estratégico. Podemos esperar unos meses más». Sandford recibe a El Mercantil Valenciano en Puerto Venecia, y reflexiones sobre su modelo, las relaciones con la Generalitat y las perspectivas de inversión en la C. Valenciana. Tras cinco años de trabajo y todos los informes a favor, confía en iniciar las obras de Puerto Mediterráneo en 2017.
¿Quiénes son los inversores de Puerto Mediterráneo?
El proyecto es una joint venture entre Eurofund, que es un fondo de inversiones en centros de España, e Intu, el mayor inversor en centros comerciales en Inglaterra. Intu tiene diez de los 20 mayores centros allí. La empresa tiene un patrimonio valorado en 12.000 millones y 400 millones de visitantes al año. El 25% está en manos de the Peel Group, propiedad de John Whittaker, una de las cien empresas más grandes de Inglaterra. Pero es diferente porque tiene una persona que es un visionario, que piensa a largo plazo, que no le importan los próximos dos o tres años. Hace inversiones para los próximos 25 años y posiciona a los centros en la sociedad. Las dos empresas han creado un joint venture para hacer inversiones en España: Puerto Venecia (Zaragoza), Intu Asturias en Oviedo, que era el Parque Principado, y cuatro proyectos más: Valencia, Málaga, que empezamos la obra en septiembre, Palma y Vigo.
¿Qué les atrae de un país en crisis?
Hemos invertido casi mil millones en momentos difíciles en España. Somos una empresa con visión de largo plazo. Confiamos mucho en España. Con la integración europea va a ser un país muchísimo más atractivo para la inversión, donde la gente quiere vivir. Las empresas grandes van a querer invertir más y más aquí. Llevamos casi mil millones invertidos ya; en Málaga serán otros casi 500 y en Valencia del orden de la misma cantidad. Siempre hablamos de cifras menores, aunque serán casi 600. Así nadie puede criticarnos.
Hace un par de meses la división de puertos de the Peel Group visitó el Puerto de Valencia y Parc Sagunt. ¿Tienen ustedes intereses más allá del centro de Paterna?
Estuvimos visitando los puertos de Sagunt y de Valencia con el ejecutivo jefe de Peel Ports. Salió impresionado. Tenemos un jefe, que es John Whittaker. Convencer a John es simple: tiene casa en Marbella desde hace 35 años. Cuando está cómodo es fácil para él tomar una decisión. Cuando hicimos la compra de Parque Principado (Oviedo) la decisión fue tomada en un bar de tapas enfrente del Ayuntamiento de Torremolinos. Es más fácil convencerle con un folio que con 50 volúmenes de informes técnicos. Por ejemplo, España tiene diez mercados en que si puedes mover gente en 20 minutos ocupas el 80% de los ingresos de España. Ese mapa de los 20 minutos es muy importante para nosotros. Así convencí a John. Con Peel Ports ocurre lo mismo. Hay interés, pero es un proceso lento. Sería la primera inversión fuera de Inglaterra de la división de puertos. Mark Whitworth (jefe de Peel Ports) está analizando el mercado, hablando con operadores, con clientes nuestros para entender la oportunidad del mercado.
¿Qué negocio ven aquí? El modelo de gestión portuaria es diferente en Inglaterra.
El modelo de Peel Ports en Inglaterra es muy diferente, sí. Tenemos puertos en propiedad y en gestión, y partes de puertos en gestión. El modelo consiste en aportar valor añadido, no solo en ser el propietario. Toda la logística la hace Peel Ports. Esta es la idea que pueden introducir en España: el modelo del valor añadido. Hacerse socio del cliente para hacer más cosas para ellos. [...] El modelo Peel puede funcionar en España. No es necesario tener la propiedad del terreno. No es una empresa inmobiliaria: es una empresa de logística pura y dura. Está pensando en el valor añadido.
¿Cuándo volverán?
Voy a tener a John Whittaker aquí en poco tiempo, en los próximos meses. Si no tuviera un interés real no hubiera enviado al jefe de Peel Ports.
¿Qué opina de la reacción del nuevo gobierno de la Generalitat valenciana? Algunos cargos como el director general de Comercio dicen que harán lo posible para parar Puerto Mediterráneo.
Es difícil entender nuestro modelo de negocio si no ves esto y entiendes que Puerto Venecia es un modelo que vamos a mejorar. Siempre hemos tenido la filosofía de ser respetuosos con la comunidad en que estamos y si no quiere este modelo somos los primeros que no lo hacemos. La encuesta que hemos hecho dice que más del 75% de la gente de Paterna lo quiere. Hay una demanda de este modelo y hay interés de la sociedad. Son proyectos siempre complicados, sobre todo en la parte medioambiental, donde estamos ahora. Hay muchos informes sectoriales y exposiciones públicas. En los últimos años hemos trabajado con todos estos informes: de los 46 necesarios, 46 favorables. Esperemos que el proyecto avance. No hay razón para que no lo haga. Hemos firmado convenios con polígonos, consumidores, sindicatos...
¿Qué plazos manejan?
Esperamos que en 2017 esté todo arreglado para empezar la obra, y necesitamos dos años para construir: en 2019 podemos inaugurar.
En estos meses de incertidumbre política y estos años de retrasos, ¿nunca han pensado en irse a otra comunidad?
Somos una gran empresa, pero siempre hay un límite en la cantidad de dinero a invertir. No se trata de trasladar el proyecto a otro sitio. Valencia es un punto estratégico para nosotros porque lo que ofrecemos no existe. Estamos para complementar y modernizar la oferta: vamos a hacer algo muy diferente e innovador. Si necesitamos más tiempo para obtener las aprobaciones, perfecto. La inversión es para los próximos 25 años. Si nos retrasamos unos meses, no hay problema, pero vamos a pensar dónde estaremos en 25 años. John Whittaker tiene un lema: invertir 50 mil millones en 50 proyectos antes de 2050. Nunca hemos pensado en irnos. Hay interés y con 46 informes positivos, ¿por qué irse?
¿Ha hablado ya con Ximo Puig? ¿Se siente respaldado por el presidente?
No nos hemos sentado con él en los últimos meses. Estuvimos antes de su investidura y ha manifestado un apoyo al proyecto. Hay socios en el Gobierno y tienen diferentes puntos de visto. Es bueno. No pasa nada. Hay debate. Todos podemos aprender. Hemos tenido siempre sensación de apoyo. Desde que ha llegado como presidente hay poco que pueda hacer en relación con el proyecto.
Al margen de los políticos, hay algunos técnicos que dicen que el área metropolitana de Valencia ya tiene un exceso de oferta comercial. ¿No la ven saturada?
Este proyecto no es solo para Valencia, es para la región. Nadie de Lleida había visitado Zaragoza antes de Puerto Venecia; iban a Barcelona. El 75% conoce hoy Puerto Venecia y el 41% lo ha visitado en los últimos seis meses. Está a 150 kilómetros. De Soria, el 72% lo conoce y el 63% lo ha visitado; Teruel, 93% lo conoce, el 70% ha venido y el 44% los usa como lugar de compra habitual... Puerto Mediterráneo no es un proyecto para Valencia. La ubicación de la ciudad es importante, pero el fuerte es que es un punto estratégico en la región. El nudo de comunicaciones de la pista de Ademuz y el bypass es el más transitado de España: 215.000 movimientos de coche al día. Hemos invertido mucho tiempo para resolver cómo mejoramos la situación, no empeorando. Nuestro modelo de centros comerciales intenta que la gente responda a otras motivaciones: venir a comer, el ocio...
Un parque temático, ¿no?
Hemos fichado como máxima responsable de los centros y para trabajar en el diseño a la exdirectora de Port Aventura. Es una gran apuesta. Nadie en el mundo de los centros comerciales ha pensado en esto. Tenemos una expresión: «Puerto Venecia es el hardware 2.0, pero está gestionado por software 1.0». Queremos aprender de Disney, Universal... Hemos fichado a alguien de fuera del sector. Queremos aprender para gestionar de otra manera.
¿Puerto Venecia (2012) es rentable ya?
Son inversiones a 25 años. Estamos por encima de las perspectivas. Está creciendo: 19 millones de «huéspedes» en 2015. Crecemos en la calidad de visitantes y el tiempo que están con nosotros: 2,6 horas, un 50% por encima de la media en el sector. Es importante.
Junto a Puerto Venecia ha crecido un área con 4.000 viviendas. ¿Habrá proyecto urbanístico en Paterna?
No vamos a entrar en ese negocio. Pero una locomotora como Puerto Mediterráneo activa la economía de una zona. Pone el foco sobre ella. No participamos en eso. Somos un fondo que quiere invertir en estos centros. Si no podemos, no hacemos nada.
El parque de medianas superficies de Zaragoza tiene todas las grandes marcas: El Corte Inglés, Primark, Ikea, Apple, Fnac... ¿Las relaciones establecidas aquí se trasladarán a Valencia?
No hay una garantía porque no hay nada firmado ni decisiones tomadas. Dicho esto, ellos saben del éxito de Puerto Venecia, creen en el modelo y esperamos que van a seguir con nosotros en el futuro.
¿Qué opina del Brexit? ¿Le inquieta?
Como inglés viviendo aquí no puedo entender la posibilidad de votar en contra de Europa. El daño sería mayor para Inglaterra. Los fondos ingleses invertirían probablemente en Europa, pero los europeos no lo harían en Inglaterra. Sería un desastre para Londres.
Están ustedes en Zaragoza, un polo logística que mira más a Barcelona que a Valencia para sacar sus mercancías por mar. Cómo ven unos ojos británicos los problemas de infraestructuras en España, con la desconexión entre Aragón y Valencia, o entre Valencia y Barcelona...
Es una barbaridad que tengamos toda la infraestructura de este país concentrada en Madrid y que tengamos la conexión del AVE entre Madrid y Valladolid pero no entre Barcelona y Valencia. No hay razones para ello. Yo sufro esto viviendo en Zaragoza. Fuerza la concentración del país en Madrid cuando la tendencia mundial es tener países más interconectados. Es una pena.
El puerto de Valencia apenas capta mercancías del polo logístico de Zaragoza...
Por el ferrocarril. Volviendo al tema de Peel Ports, si hay una empresa que apuesta en serio por Sagunt, Fomento tiene motivos para cambiar el ferrocarril. Si existe esa conectividad desde Zaragoza, lo lógico es ir a Valencia. General Motors está intentando llevar coches a Valencia pero tiene grandes problemas. Si estudias la logística mundial de los barcos entrando por el Mediterráneo para distribuir en el norte de España, que tiene el 70% del PIB, la lógica indica que sea por el eje Valencia-Zaragoza, pero falta la infraestructura. Cuando haya infraestructura las cosas van a salir. Y en estas cosas influye mucho que empresas como Peel entren en los puertos.
El problema ya no es que venga Peel Group a invertir para que Fomento ponga la infraestructura. La cuestión es que si no está la conexión es difícil que Peel se interese...
Son dos partes. Si saben que hay más demanda para el ferrocarril es más fácil justificar la inversión. ¿Qué va primero el huevo o la gallina?
¿Les están insistiendo los políticos valencianos? ¿Mantienen el contacto con ustedes?
Sí, y nosotros con ellos. Es una posibilidad. Vamos a invertir mucho dinero en Valencia. En Puerto Mediterráneo el principal inversor va a ser John Whittaker. Él está muy cómodo invirtiendo en Valencia. Cuando John está cómodo en un territorio da igual el tipo de negocio: si es energía renovable, si es puerto, si es aeropuerto, si es logística... Le gusta que haya sinergias entre las diferentes partes del grupo. Él nos empuja a que nos sentemos y hablemos.
