El ébola está azotando el occidente de África con severidad. El 22 de marzo se detectó el primer brote en Guinea Conakry, con 101 fallecidos de 157 infectados. En el vecino país de Liberia, los enfermos ascienden a 21, de los cuales no han sobrevivido 10. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte de que el brote es "significativo" y se teme por su expansión.

¿Qué es el ébola?

El ébola es el virus causante de una de las enfermedades infecciosas más letales. Se detectó por primera vez en 1976 en la actual República Democrática del Congo y en Sudán, y desde entonces han surgido brotes periódicos en países colindantes. Se caracteriza por su rápido contagio, por las altas fiebre acompañadas de hemorragias, por un período de incubación corto, y por su alta mortalidad (muere el 90% de los infectados). Se desconoce su origen, aunque se cree que puede estar en una variedad de murciélago.

¿Cómo se contagia?

Probablemente, la enfermedad se propagó entre diversas especies de animales antes de afectar al ser humano. Un contacto directo de animales (vivos o muertos) y personas es la hipótesis más extendida. Su rápida propagación se debe a que se transmite a través de cualquier tipo de líquidos, mucosas y otros órganos.

¿Cuáles son sus síntomas?

Después de una incubación de entre dos días y tres semanas, la persona infectada presenta cuadros severos de fiebre súbita, fuerte dolor abdominal, debilidad, sarpullidos y hemorragias internas y externas.

¿Cuál es su diagnóstico?

Los síntomas descritos no son suficientes para determinar si la persona que los presenta está infectada por el virus del ébola, y es necesario realizar una prueba analítica en el laboratorio. Se deben tomar grandes medidas de seguridad en la manipulación de las muestras. Un brote de fiebre de características similares apareció recientemente en Sierra Leona, pero se confirmó que se trata de otro tipo de enfermedad.

¿El ébola tiene cura?

No existe ningún tipo de cura para la fiebre hemorrágica ocasionada por el virus del ébola. Lo único que el personal sanitario puede hacer, una vez que se ha confirmado que el paciente padece la enfermedad, es rehidratarlo para aminorar sus dolencias. Tan sólo una de cada 10 personas logra sobrevivir al ébola.

Prevención

Aún no se ha desarrollado una vacuna efectiva. Las zonas rurales son el típico caldo de cultivo del ébola, en las que el contacto con los animales es mucho más directo. La OMS recomienda no manipular los restos de reses que hayan muerto prematuramente, siendo la incineración la opción más acertada. Se aconseja la higiene y la interacción con guantes y mascarilla con personas que presenten alguno de los síntomas indicados.

Actual brote

Los organismos internacionales han mostrado su preocupación por la aparición del brote más letal, el ébola-zaire, en la ciudad de Conakry, que cuenta con más de dos millones de habitantes. Tan sólo existen cinco laboratorios en el mundo equipados con las mayores medidas de seguridad biológica para poder investigar un remedio eficaz, y no hay planes de que se vaya a crear algún tipo de vacuna a corto plazo.

En Europa ya se están tomando medidas restrictivas con cualquier tipo de movimiento migratorio o comercial proveniente del oeste de África. La prevención local correrá a cargo de la ONG Médicos Sin Fronteras.