La OMS dedica este año el Día Mundial de la Salud a la inocuidad de los alimentos, fundamental para evitar enfermedades tan nocivas como, por ejemplo, el cáncer. Según datos de este organismo, los productos alimenticios insalubres están relacionados con la muerte de unos 2 millones de personas al año en el mundo, en su mayoría niños. Por ello, considera fundamental entender la importancia de garantizar la inocuidad de los alimentos.

Los alimentos transmiten más de 200 enfermedades

Sólo las enfermedades diarreicas matan a unos 1,8 millones de niños cada año, "y la mayoría de ellas son atribuibles a aguas o alimentos contaminados", advierte la OMS. La preparación adecuada de los alimentos, afirma, puede evitar la mayoría de las enfermedades transmitidas por ellos.

Comidas preparadas

Las interconexiones de las actuales cadenas alimentarias mundiales hacen que los patógenos presentes en los alimentos se transmitan más ampliamente y a mayores distancias, aumentando la frecuencia de las enfermedades transmitidas por los alimentos y el número de lugares afectados por ellas. "La rápida urbanización existente en todo el mundo también aumenta los riesgos, puesto que los habitantes de las zonas urbanas consumen más comidas preparadas fuera de casa, que pueden no ser manipuladas o preparadas adecuadamente y entre las que se incluyen los alimentos frescos, los pescados, las carnes y las aves", señala la organización sanitaria.

Manipulación de animales

Aproximadamente un 75% de las nuevas enfermedades infecciosas humanas aparecidas en los últimos 10 años fueron causadas por bacterias, virus y otros patógenos que surgieron en animales y productos animales. Muchas de esas enfermedades humanas están relacionadas, según la OMS, con la "manipulación de animales domésticos y salvajes" durante la producción de alimentos en los mercados y mataderos.

Problema mundial

La globalización de la producción y el comercio de alimentos "eleva la probabilidad de que se produzcan incidentes internacionales con alimentos contaminados". Los productos e ingredientes alimentarios importados son frecuentes en todos los países. En este sentido, la OMS apunta que "la existencia de sistemas más sólidos de vigilancia de la inocuidad de los alimentos en los países exportadores puede reforzar la seguridad sanitaria tanto local como transfronteriza".

Reducción del riesgo de gripe aviar

La gran mayoría de los casos humanos de gripe aviar por virus H5N1 se han registrado en personas que habían tenido contacto directo con aves infectadas vivas o muertas. "No hay pruebas de que la enfermedad se transmita al ser humano a través del consumo de carne de ave bien cocinada", recuerda la agencia de la ONU.

Prevención en las granjas

La prevención de las infecciones de los animales en las granjas de producción puede reducir las enfermedades transmitidas por los alimentos. La OMS calcula que "reduciendo en un 50% la cantidad de salmonelas presentes en los pollos a través de una mejor gestión de las granjas, se reduce en un 50% el número de personas que enferman por esa bacteria".

Contaminación con químicos peligrosos

La acrilamida, una sustancia cancerígena, se forma a partir de ingredientes naturales durante la cocción a altas temperaturas (generalmente superiores a 120 grados centígrados) de algunos alimentos, tales como las patatas fritas, los productos a base de cereales y el café. "La industria alimentaria -dice la OMS- está tratando de encontrar métodos para reducir la exposición a esos productos químicos. Debe evitarse que los alimentos se frían o asen demasiado".

La importancia de la educación

La educación de los niños sobre la manipulación inocua de los alimentos "es clave para prevenir las enfermedades de transmisión alimentaria". Es por ello que la Organización Mundial de la Salud recomienda la "inclusión de clases sobre la inocuidad de los alimentos en los programas escolares".