El cáncer de colon es el tumor más frecuente en España. ¿Es posible prevenirlo? Maite Herraiz, médico digestivo de la Unidad de Prevención de Tumores Digestivos de la Universidad de Navarra, explica a Efe por qué las ventajas de explorar el intestino grueso pesan más que los inconvenientes.

Herraiz participa en la 35 Jornada Nacional de la Sociedad Española de Endoscopia Digestiva, que destaca la importancia de la prevención del cáncer de colon y que se clausura hoy en Madrid.

- ¿En qué consiste la colonoscopia y para qué sirve?

Es una prueba de imagen invasiva en la que se introduce un tubo - el endoscopio - a través del ano para explorar el intestino grueso. Requiere de una limpieza intestinal previa. Es una herramienta diagnóstica y terapéutica que nos permite tanto determinar qué enfermedades hay en el colon como tratar algunas de ellas. Suele durar unos 15 ó 20 minutos.

- ¿Hay algún riesgo para el paciente que se somete a este procedimiento?

Puede darse una hemorragia autolimitada sin trascendencia clínica o una perforación -que se rompa el intestino -, aunque esto solo ocurre en una de cada mil colonoscopias. El principal inconveniente es que es una técnica molesta, ya que el colon es una cavidad habitualmente plegada que hay que distender insuflando aire para poder ver bien dentro de las paredes. Por eso se recomienda someterse a esta prueba bajo sedación: si el paciente está más cómodo, el médico puede realizar mejor su trabajo.

- ¿Esta técnica puede prevenir el cáncer de colon?

Sí. Sabemos que este tipo de cáncer surge a raíz de un pólipo, entendido como una lesión benigna del colon que denominamos "premaligna" porque puede convertirse en un tumor en un 5% de los casos. No obstante, hasta que esto ocurre pasan unos diez años. La colonoscopia nos permite extirpar los pólipos para evitar esa lesión que en algunos casos ya estaba empezando a malignizarse, es decir, para prevenir el cáncer.

- ¿Cómo sabe una persona si tiene pólipos?

A través de pruebas como el test de detección de sangre oculta en heces, que sirve para ver si hay cantidades microscópicas de sangre procedente de pólipos que están dentro del intestino. Se estima que un 25% de los hombres y entre un 15% y 20% de las mujeres tienen pólipos.

- ¿Cuáles son los factores que aumentan la probabilidad de padecer cáncer de colon?

La edad. A partir de los 50 años aumenta el riesgo de que aparezcan pólipos. También influyen algunos problemas de salud como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, que produce una inflamación crónica del colon. Tener antecedentes familiares es otro factor de riesgo.

- ¿Cómo se detecta el cáncer de colon?

Los tumores avanzados se diagnostican por síntomas como cambios en el ritmo intestinal o sangre en las heces. No hay síntomas en los estadios iniciales de la enfermedad, en los que hay más posibilidades de que el paciente se pueda curar solo con cirugía, sin necesidad de quimioterapia.

- ¿Cuál es la prevalencia del cáncer de colon?

Es el tumor que con más frecuencia se diagnostica en España en mujeres y hombres adultos. En 2012 se estimaba que unas 33.000 personas serían diagnosticadas ese año en nuestro país y unas 400.000 en Europa. En los países occidentales hay una tendencia progresiva al aumento de cáncer de colon, pero en aquellos países donde se han instaurado campañas de prevención se ha demostrado que ha bajado la incidencia de esta enfermedad, como es el caso de Estados Unidos.

- ¿Y la tasa de supervivencia?

Si el tumor se detecta en un estadio temprano, el porcentaje es superior al 90%. Cuando se diagnostica a través de los síntomas del paciente - en un estadio avanzado -, la supervivencia está por debajo del 50%.