El espacio profundo, a través de la visión del telescopio VLT del conocido Observatorio Europeo Austral en Chile, nos sorprende revelando imágenes del satélite Gaia (lanzado el 19 de diciembre de 2013 desde el Puerto Espacial de la ESA en la Guayana Francesa). Actualmente Gaia se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en órbita a un punto virtual del espacio denominado "L2?. El objetivo de dicho satélite es el escaneo continuo de estrellas de la Vía Láctea durante 5 años, para componer un mapa cartográfico de las mil millones de estrellas existentes.
La ESA comunica que este viaje de Gaia permitirá crear un mapa de la posición y el desplazamiento tridimensional de las estrellas con extrema precisión, lo cual ayudará a comprender mejor el origen y la evolución de nuestra Galaxia. Tan extrema es la precisión del escaneo y reconocimiento de este satélite, que sólo es posible llegar a tener una ligera idea de ella si la comparamos con detectar desde la Tierra una moneda de Euro posada sobre la superficie de la Luna. Pero, para que esta precisión sea así de exacta, es necesario saber milimétricamente dónde se encuentra el satélite, es decir, su posición en el Sistema Solar.
Gracias la potencia visual de los telescopios es posible seguir al satélite Gaia, que está siendo monitorizado a diario por una red de pequeños y medianos telescopios, para determinar su posición en el firmamento. El volumen de datos se envía al Centro de Operaciones Espaciales de la ESA, donde reconstruyen su órbita, permitiendo así, por un lado, señalar su posición con una precisión de 150 metros y, por otro, su desplazamiento con un margen de 2.5 mm/s. Ambas imágenes, que fueron tomadas con un intervalo de 6,5 minutos el 23 de enero de 2014, son el resultado de una estrecha colaboración entre la ESA y el Observatorio Austral Europeo.
