Los Encuentros Gastronómicos / La Cocina Valenciana fueron una idea de José Ibáñez, director de El Corte Inglés de la Avenida de Francia. El primero data de 2005. Desgraciadamente, Ibáñez falleció el jueves 22 de febrero de 2007. Desde el principio, colaboré en la selección de los restaurantes porque confió en mi profesionalidad y mis contactos con los cocineros, de aquí o de fuera.

Todavía le estoy muy agradecido y me acuerdo de él cada año cuando llegan estas fechas y los Encuentros prosiguen „en 2016 se va a celebrar la duodécima edición„, porque quien le sucedió, Joaquín Cerveró, amigo suyo, decidió apoyar su continuidad porque era un modo de rendirle homenaje y, por supuesto, de presentar en el restaurante (emplazado en la octava planta del edificio) a muchos de los mejores cocineros de la Comunitat Valenciana y otros de diferentes regiones de la geografía española.

Ibáñez y un servidor nos conocíamos desde cuando estaba al frente de la delegación comercial en la calle Menéndez y Pelayo de Valencia. Años ochenta del pasado siglo XX. Ambos comíamos en el entonces magnífico bar Chamfer, muy próximo a su centro de trabajo. Grandiosos platos de cuchara guisados por la señora Carmen: fabada, potaje de garbanzos, lentejas, cocido...

A Pepe Ibáñez le gustaba hablar y hablar de su / nuestra infancia. Me decía que su padre había sido fontanero de profesión. Vivían en la calle Calixto III, en un piso alquilado, cuyo propietario era el dueño de la prestigiosa Editorial Valenciana, donde se editaban muchos de los tebeos más populares de nuestra niñez: El Guerrero del Antifaz (cáspita!), El Jabato, Purk, el Hombre de Piedra, Roberto Alcázar y Pedrín y un largo etcétera.

Cuando su padre le enviaba a pagarle el alquiler al propietario, cogía los tebeos desechados porque tenían alguna página defectuosa o no estaban perfectamente encuadernados y se los llevaba a su casa. Los leía cuatro y cinco veces, hasta que me conseguía otros al mes siguiente. Jugaba muy bien al dominó.

Gracias a él y a Joaquín Cerveró, los Encuentros no han cesado. El Primero lo inauguró Quique Dacosta (2005), y entre el 28 de mayo y el 3 de julio de este mismo año, estuvieron Ca' Sento, L'Escaleta, La Sucursal (con el chef Vicente Torres, quien había conseguido una estrella Michelin), Riff, Peñalen, y la Pastelería Totel de Paco Torreblanca. Todos de primera división. En el Segundo: Ca' Sento, Oscargastrovi, Pairal, Berenice, Eladio, La Sirena y Arrop, cuando Ricard Camarena despuntaba mucho en su primer local, en Gandía.

La relación de cocineros explica que estos Encuentros Gastronómicos gocen de un éxito total, hasta el punto que se agotan siempre las plazas y hay una lista de espera. Enumeraremos otros restaurantes y / o cocineros: Manolo de la Osa, Joan Roca, Daluan (La Vall d'Alba: 2008, 2009, 2013 y 2016), Apicius, Sal de Mar (con Patiño todavía en Dénia: 2007), Kabuki Wellington (Madrid), Piripi (Alicante), Jaume Subirós (Mòtel Empordà, Figueres), Peix & Brases (Dénia) Abraham García (Viridiana, Madrid)), Nou Manolín (Alicante), Monastrell (Alicante), Casa Manolo (Playa de Daimús), Kaymus (Valencia), La Sirena (Petrer) o El Portal (Alicante).

La idea fue siempre contribuir a la «vertebración» de la Región Valenciana mediante la gastronomía, una ilusión como otra cualquiera. Por lo tanto, en cada encuentro han figurado restaurantes de Alicante, Castellón y Valencia.

En la edición 2016, que comienza hoy, 26 de mayo, actuarán estos restaurantes: Motel Empordà, el japonés Nozomi, Vinícolas by Raúl Aleixandre, Cal Paradís, Raúl Resino (Benicarló) y Pópuli Bistró, de la familia Castelló de Nou Manolín y Piripi.

Es un milagro que algún proyecto se consolide en Valencia. Éste es uno. Doce años son una eternidad en nuestra volátil sociedad.