Pocos deportistas provinciales amasan una trayectoria tan constante, amplia y completa como José Luis Ballester Rubert, Josele, que participó en tres Juegos Olímpicos y fue la friolera de 24 veces campeón de España. El nadador castellonense fue el gran dominador nacional de la mariposa en las décadas de los ochenta y los noventa, con récords de España incluidos.
Josele Ballester nació en Castelló en 1969 y pronto destacó en la piscina. La capital de la Plana se le quedó pequeña. Nadó en Málaga desde los 13 años y se instaló en la Residencia Blume de Madrid a los 17. El nadador esculpió sus condiciones naturales a base de entrenamientos: acumuló registros y distinciones en categorías inferiores y se ganó el derecho, aún adolescente, a competir en los Juegos Olímpicos de Seúl, en Corea del Sur, en 1988.
En Seúl participó en tres pruebas: los 100 y 200 mariposa y el relevo 4x100 estilos. En las pruebas individuales estuvo lejos de sus mejores marcas y se quedó fuera de las rondas finales. Le fue mejor en el relevo. El equipo español fue 12.º. Nadó junto a Ramón Camallonga, José Hernando y Martín López-Zubero. Este último es posiblemente el mejor nadador español de todos los tiempos. Fue oro en Barcelona´92, en la disciplina de 200 metros espalda.
Tras la decepción de Seúl, Ballester cambió la Residencia Blume por la Universidad de Indiana. Allí coincidió con Sergi López, el gran triunfador de la natación española en Seúl con el bronce en los 200 braza. Un año después, Josele se mudó a la Universidad de Florida.
La estancia estadounidense se tradujo en resultados. En el Europeo de Bonn fue dos veces finalista: a solas, octavo en 100 mariposa; y en equipo, séptimo en el relevo. Fueron buenos años que desembocaron en los Juegos Olímpicos de Barcelona.
La cita de 1992 es todavía la más importante del deporte español. En las piscinas Bernat Picornell, a diferencia del triplete en Seúl, Josele solo participó en los 200 mariposa. De nuevo se quedó en el corte de las series. Su carrera atravesó un valle que se convirtió en pico camino de Atlanta. En Estados Unidos, Josele Ballester disputó sus terceros y últimos Juegos Olímpicos. Participó en las series de 200 mariposa. Un año después se retiró de la competición. El Club Natación Castalia bautizó con su nombre su prestigioso trofeo de promesas.
Los éxitos de su familia
Lo curioso es que, pese a lo notable de su carrera, Ballester no puede presumir de ella en casa en exceso. Se casó con la madrileña Sonia Barrio, que ha disputado también tres Juegos Olímpicos y con mejores resultados. Formó parte del equipo de hockey sobre hierba que se colgó la medalla de oro en Barcelona´92. Además, fue octava en Atlanta´96 y cuarta en Sidney´00.
La familia Ballester-Barrio es del todo deportista. En la actualidad, los hijos practican el golf en el Club Costa Azahar del Grau de Castelló y son dos auténticas promesas: Josele Jr y Julia son campeones de España en sus respectivas categorías. Con la inclusión del golf como deporte olímpico, quién sabe si podrán emular en un futuro no muy lejano los éxitos de sus progenitores.
