Desde hace tiempo el Villarreal se ha acostumbrado a codearse con la aristocracia de la Liga española. El conjunto amarillo se ha abonado a la lucha por un puesto europeo y, desde su retorno a Primera División tras su efímero paso por Segunda en la campaña 2012-2013, el submarino ha vuelto a recuperar su condición de favorito en la pelea por jugar un torneo continental. De hecho, de las 16 campañas que acumula en la máxima categoría del fútbol nacional, el conjunto castellonense ha disputado en diez ocasiones competición europea y, en la actual temporada, aspira a que la cifra aumente a once veces en diecisiete temporadas. Por eso, es casi una obligación que el conjunto de Fran Escribá asegura su participación en la próxima edición de la Liga Europa.
En su trayectoria en Primera División, el Villarreal ha conseguido en cuatro ocasiones clasificarse para la Champions League, en otras cuatro se metió en Copa de la UEFA y Europa League y en las dos restantes logró entrar en el segundo torneo continental a través de la Copa Intertoto. Además, en otras tres temporadas el conjunto de la Plana consiguió finalizar en séptima posición, a un sólo puesto de plaza europea.
Poco tardó en Villarreal en habituarse a asomar la cabeza en los puestos nobles de la clasificación. En su segunda temporada en Primera División, la 2000-2001, el conjunto provincial se quedó a sólo dos puntos de disputar la Copa de la UEFA. El equipo completó la campaña con 57 puntos en la séptima plaza, por detrás del Celta que sumó 59. Algo similar le sucedió al equipo en la temporada 2009-2010. De nuevo fueron dos puntos los que separaron a los amarillos de Europa. En aquella ocasión, el equipo fue otra vez séptimo con 56 puntos, en ese caso. Dos puntos por delante finalizó el Getafe que logró, de esa forma, su clasificación para disputar competición europea.
Hubo que esperar hasta el verano de 2003 para que el Villarreal se estrenara en la Copa de la UEFA. En la temporada 2002-2003. el equipo de Benito Floro cerró la Liga en la décimo quinta posición, pero se inscribió para participar en la Copa Intertoto. Los amarillos superaron en la final de la competición al Herenveen holandés y lograron el billete para la siguiente UEFA. Además, el equipo se quitaba el mal sabor de boca del verano anterior. En 2002, el submarino también participó en esta competición, pero el Málaga le superó en la ronda final y le dejó sin el estreno en la UEFA.
En el verano de 2004, la operación se repitió. El Villarreal, tras terminar octavo en la temporada 2003-2004, se inscribió en la Intertoto y, a través de ella, pudo clasificarse para la UEFA. En aquella ocasión, superó al Atlético de Madrid en la final del torneo. Pero no pudo repetir el éxito dos años después. En 2006, tras finalizar la anterior temporada en la séptima posición, su participación en la Intertoto se vio truncada por la eliminación sufrida contra el Maribor esloveno.
En estas cuatro experiencias, sólo en una el equipo castellonense no logró meterse en la fase de grupos. El pasado verano, el submarino, ya a las órdenes de Fran Escribá, no superó la ronda previa contra el Mónaco y se vio abocado a disputar la Europa League. En este torneo, cayó en los dieciseisavos de final contra la Roma de Luciano Spalletti.
Además, los amarillos han conseguido la clasificación directa para Copa de la UEFA o Europa League en cuatro ocasiones. Con Manuel Pellegrini, el equipo terminó las temporadas 2006-2007 y 2008-2009 en quinta posición, con lo que accedió directamente a la segunda competición europea en importancia. Por su parte, desde su retorno a Primera División, el Villarreal todavía no ha faltado a su cita con Europa. En la temporadas 2013-2014 y 2014-2015, el conjunto de la Plana, con Marcelino García en el banquillo, terminó sexto. Ahora Fran Escribá busca prolongar la racha en la actual temporada.
