El Sporting Portugal será el rival del Villarreal CF en los dieciseisavos de final de la Liga Europa. El equipo portugués, uno de los clubes históricos del país, ha accedido a esta ronda tras finalizar en segunda posición la fase de grupos por detrás del Arsenal (cuatro victorias, un empate y una sola derrota). Aunque todavía quedan casi dos meses por delante para que llegue dicha eliminatoria y el submarino debe centrarse en salir del atolladero en el que está metido en LaLiga, lo cierto es que mirando la actual situación de los portugueses más bien se puede pensar que va a ser un rival muy duro de superar.

«Es un equipo que a nivel deportivo está siempre arriba, compite muy bien y con mucha fuerza, y además de que es de los más importantes de Portugal», explicaba ayer el vicepresidente del Villarreal, José Manuel Llaneza, tras conocerse el resultado del sorteo.

Lo cierto es que el Sporting ha cambiado su imagen desde la llegada al banquillo del holandés Marcel Keizer a mediados del pasado mes de noviembre. Con él en sus filas, los leones -como así se les conoce deportivamente- han mostrado un gran olfato goleador y así lo acreditan sus números: los verdiblancos han marcado 25 goles en los seis encuentros disputados desde la llegada de Keizer, lo que supone un promedio de 4,2 tantos por encuentro.

Con un sistema 4-3-3, el nuevo técnico ha reinventado a un equipo en cuyas filas están el exbarcelonista Mathieu o el exvalencianista Nani, entre otros, y le ha llevado a pelear por el título en la liga portuguesa. De hecho, a estas alturas de la temporada el Sporting es segundo con 31 puntos en 13 partidos (diez victorias, un empate y dos derrotas) y tiene a dos al actual líder, el Porto.

Lo más positivo del emparejamiento será que se trata de un desplazamiento corto y nada incómodo para el equipo. «El viaje es corto, pero eso no quita que sea un rival muy difícil», añadió Llaneza en declaraciones a Movistar sobre una eliminatoria que arrancará el 14 de febrero en el José Avalade de Lisboa (21.00 horas) y que se cerrará en Vila-real el 21 de ese mismo mes, pero a las 18.55 horas. «El Sporting no estaba entre mis rivales preferidos», sentenció el dirigente de la entidad de la Plana Baixa.

Entre sus jugadores destacan también el holandés Bas Dost, principal goleador de equipo y una de las máximas estrellas de Portugal; el colombiano Fredy Montero; el medio portugués Bruno Fernandes y el argentino Rodrigo Battaglia. El medio sudamericano fue pretendido por le conjunto amarillo este verano, cuando el equipo luso atravesó una situación de quiebra técnica y muchas de sus estrellas salieron o amagaron con marcharse de la entidad por los problemas con el cobro de sus nóminas.

El Sporting y el Villarreal se han visto las caras en una única ocasión, concretamente en el Trofeo Ibérico de Badajoz en julio de 2016. Aquel encuentro finalizó en empate sin goles y el submarino resolvió en una tanda de penaltis que ganaría por 4-3. Será la primera vez que se midan en un encuentro oficial.