Corría la temporada 2003-04 cuando, más allá de los partidos propios del campeonato doméstico, el Villarreal CF y el Valencia CF se veían las caras en las semifinales de la Copa de la UEFA. En aquella ocasión, el equipo valencianista salió victorioso después de empatar sin goles en tierras vila-realenses y ganar, de penalti, en Mestalla (1-0). Quince años después, los dos clubes volverán a enfrentarse en competición europea, en este caso en los cuartos de final de la Liga Europa. Uno de los dos representantes españoles quedará lamentablemente apeado de las semifinales y en el submarino quieren revancha.
Curiosamente, en aquella eliminatoria se encontraba el actual entrenador del cuadro villarrealense, Javi Calleja, como jugador, al igual que su segundo, Quique Álvarez, quien ejercía de capitán. Ninguno de los dos quería enfrentarse a un rival español en cuartos, pero los sorteos no se le dan demasiado bien a los villarrealenses y los dos clubes autonómicos tendrán que pelear para superar esta intensa y emocionante eliminatoria, y mantenerse compitiendo con algunos de los mejores clubes europeos.
La ida de esta eliminatoria se disputará en el Estadio de la Cerámica el 11 de abril, mientras que la vuelta se jugará en Mestalla el 18 del mismo mes, Jueves Santo. Ambos encuentros han sido fijados a las 21.00 horas. En caso de superar al Valencia, el Villarreal afrontaría la semifinal contra el vencedor del Arsenal-Nápoles.
Calleja: «La ilusión es máxima»
El entrenador del Villarreal, Javi Calleja, señaló que el cruce contra el Valencia era uno de los que quería evitar pero añadió que lo afrontarán con «ilusión» y «motivación» máxima. «Se trata de una eliminatoria complicada, es un rival que conocemos muy bien, una gran plantilla, un gran entrenador y uno de los que yo a nivel personal quería evitar», manifestó el técnico madrileño.
No obstante, Calleja se resignó ante el destino y a jugar la vuelta en Mestalla. «Jugamos el primero en casa, ante nuestra afición, tenemos que buscar un buen resultado, hacer un partido bueno, serio, aquí ante nuestra gente y esperar al partido de vuelta donde se decidirá la eliminatoria», dijo.
«Estamos enganchados a la Europa League, nos da confianza, hemos hecho grandes partidos, nos ha servido para empezar a sumar buenos resultados en Liga y queremos hacerlo hasta el final, queremos dar nuestra mejor versión», concluyó.
Jorge López: «Será difícil»
El exjugador del Valencia Jorge López, representante del club en el sorteo, reconoció que la eliminatoria contra otro de sus exequipos será «difícil» y «complicada» de superar. «Va a ser una eliminatoria difícil, cualquier rival iba a serlo en este sorteo, nos enfrentamos al Villarreal, un equipo que ahora está en el mejor momento de la temporada», aseguró.
Lo bueno es, a su juicio, el evitarse un desplazamiento largo. «Es importante no viajar tan lejos, cuando hay muchos partidos seguidos y es una ventaja. Jugando la misma Liga, nos conocemos muchísimo, es un derbi valenciano y hay que tomarlo como eso, un derbi, disfrutarlo y pelearlo para intentar pasar», manifestó.
