El palmeral d'Elx: El oasis del Baix Vinalopó

En el tramo final del río Vinalopó se localiza en un espectacular palmeral, integrado en la trama urbana de la ciudad de Elx. Se trata de un paisaje histórico integrado por decenas de huertos de palmeras, que dan forma a un agrosistema productivo.

Esta unidad paisajística, que nos recuerda los numerosos oasis de palmeras distribuidos por los dominios de climas áridos, esteparios y desérticos, ubicados en espacios de ambas riberas del mar Mediterráneo, ocupa unas 144 hectáreas, en varios sectores al este de la ciudad de Elx, y comprende 67 huertos y unas 45.000 palmeras.

Desde noviembre del 2000 el Palmeral está incluido en el Catálogo de la UNESCO, como Paisaje Cultural de Patrimonio de la Humanidad. Un reconocimiento internacional, de máximo nivel, reflejo del destacado valor colectivo que ostenta este paisaje, aunque no exento de problemas derivados de la presión urbanística.

Un agrosistema de regadío, de carácter mediterráneo

La organización del agrosistema del Palmeral de Elx responde a la tipología de los oasis. Se trata de un sistema de explotación agrícola que se ha replicado en diversos territorios. Es una herencia de Al-Andalus.

El palmeral histórico hay que entenderlo como una útil y productiva plantación de diversos cultivos, no sólo palmeras, basada en las técnicas de irrigación. El agua procede de galerías de agua, los qanats, foggaras o minas, y, como acontece en Elx, de los recursos derivados del río Vinalopó. No se trata ni de un bosque natural, ni de un jardín. Se da la circunstancia que las palmeras datileras de Elx toleran las aguas salobres de la Acequia Mayor derivada mediante un azud levantado sobre el cauce del Vinalopó. Un factor más de su localización.

Los huertos, tradicionalmente cerrados por una tapia, estaban formados por varias parcelas o bancales, rectangulares, a menudo condicionados por el trazado de las acequias. Tres estratos se diferencian en función de los cultivos: (a) El estrato de las altas palmeras, dispuestas en filas simples en los límites de las parcelas o dobles en los márgenes de las acequias, y que crea unas especiales condiciones microclimáticas que mejoran los dos estratos inferiores. (b) El estrato intermedio, integrado por árboles de bajo porte, como los granados y otros frutales. (c) El tercer estrato, el inferior, lugar habitual del cultivo de alfalfa, cereales, algodón y hortalizas.

Un paisaje del agua histórico, de referencias románticas

Para la manipulación de algunos materiales derivados de las palmeras se desarrollaron oficios, útiles de trabajo y formas de explotación que sedujeron a los viajeros románticos del norte de Europa. De hecho, noticias documentales registran huertos de palmeras desde tiempos medievales. Hay testimonios escritos, como los de Gaspar Jaén, que indican el incremento de las plantaciones de palmeras en torno a la ciudad durante el siglo XVII y, sobre todo en el siglo XVIII, coincidiendo con el desarrollo demográfico y económico de la urbe ilicitana.

Un crecimiento urbano que fue el origen de la desaparición de diversos huertos, de forma singular avanzado el siglo XIX y primeras décadas del siglo XX, como consecuencia del desarrollo del ensanche, la creación de nuevas infraestructuras viarias vinculadas con el ferrocarril y las carreteras, así como la expansión de las industrias.

Las pérdidas superficiales de huertos del Palmeral no fueron compensadas por nuevas plantaciones en el área de regadío histórico, sino que se trasladaron a los antiguos secanos, que eran irrigados con sobrantes del río Segura.

La presión de las actividades antrópicas no cesó en las siguientes décadas, incluso se intensificaron en periodos concretos, como fueron los años del desarrollismo de los sesenta y setenta. Algunos huertos se vendieron a los arrendatarios o los hicieron suelo urbano y los parcelaron para construir viviendas unifamiliares o instalar negocios o edificios públicos.

Como reacción ante dicha presión urbanística se elaboró el Plan Especial de Ordenación de los Palmerales (1972). No obstante, no impidió la fragmentación, alteración o la desaparición de huertos, y de algunos elementos patrimoniales de contrastado valor, vinculados con el sistema de riego o el de poblamiento rural.

El orientalismo emergente del siglo XVIII en Europa condicionó la mirada de los viajeros románticos europeos en sus itinerarios por el este y sur de España. En este contexto, el entorno de Elx pronto fue identificado como un oasis oriental y su “bosque de palmeras” produjo en ellos una gran emoción y desbordó su imaginación. Así el “inmenso palmeral, el mayor de Europa, el más paradisiaco de España” les evocó “las llanuras de Siria o los alrededores del delta del Nilo” (Laborde), o “los valles de Palestina” (Andersen). Sin duda el romanticismo otorgó a los huertos ilicitanos una dimensión pintoresca, exótica y oriental.

Un agrosistema con valores culturales

Ese proceso de percepción, identificando el Palmeral como un jardín exótico representativo de otras latitudes y de herencia islámica, facilitó al agrosistema descrito determinadas señas de identidad y de patrimonio de la ciudad. Estos valores explícitos fueron razones cívicas en favor del movimiento Pro-Palmeras.

A finales del siglo XX, en el marco de una creciente valoración de la tradición popular, el Palmeral ilicitano adquiere la consideración de Paisaje Cultural que aúna tanto al agrosistema regado singular de herencia islámica como a la rica imagen europea fundada en la mirada orientalista.

En la actualidad, el Palmeral histórico goza del máximo nivel de protección, al amparo de la ley de Tutela del Palmeral, del Plan General de Ordenación Urbana y del Plan Especial de Protección del Palmeral de Elche.  Hoy el Palmeral de Elx constituye un referente del paisaje ilicitano, participa de la riqueza de su patrimonio cultural, y forma parte de los atractivos turísticos de la ciudad y su entorno.

Bibliografía básica

El Palmeral d´Elx, por Joan Mateu, en Paisajes Turísticos Valencianos (2016), de la AVT, dirigido por Jorge Hermosilla.

Atlas Temático de la Comunitat Valenciana (2022 y 2024), del Institut Cartogràfic Valencià, dirigido por Jorge Hermosilla.