Un equipo científico en Oregón (Estados Unidos) ha reprogramado, exitosamente, células de piel humana para que se conviertan en células madre capaces de transformarse en cualquier otro tipo de célula del cuerpo. En este equipo hay una única española, la genetista valenciana Nuria Martí Gutiérrez, que fue despedida en el reciente ERE del Instituto príncipe Felipe de Valencia.
Licenciada en Ciencias Biológicas por la Universidad de Valencia, Martí se especializó en reproducción asistida en La Fe antes de iniciar su tesis doctoral en el centro de investigación. En 2011, con los primeros rumores de recortes en el Príncipe Felipe, solicitó una plaza en el laboratorio de ciencias reproductivas de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon. «Fue una buena decisión ya que me despidieron en el ERE», afirma la embrióloga. Desde entonces ya ha sido coautora de otro importante trabajo sobre tratamiento de enfermedades mitocondriales.
De acuerdo con el nuevo hallazgo publicado ayer en la revista Cell, los científicos creen que las células madre podrían usarse para sustituir las células dañadas por enfermedades o lesiones, y en el tratamiento de males como el Parkinson, la esclerosis múltiple, las enfermedades cardiacas y las lesiones de la médula espinal.El trabajo es el primer éxito en humanos de la técnica que dio origen, por ejemplo, a la oveja Dolly, pero los autores insisten en que no se trata de obtener personas clonadas, sino en llegar a la fase de blastocisto del embrión (alrededor de los cinco o seis días de desarrollo) para extraer las células madre.
El procedimiento experimentado en Oregón podría afectar a la controversia que rodea el empleo de células madre cosechadas de embriones humanos. Numerosos expertos en ética y grupos religiosos cuestionan el uso de esos embriones obtenidos, principalmente, de clínicas de fertilidad.
El equipo lo integran investigadores de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón y el Centro Nacional de Investigación de Primates, y lo encabeza Shoukhrat Mitalipov, quien ya logró en 2007 la conversión de células de piel de mono en células madre.
La técnica usada por Mitalipov y sus colaboradores es una variación de un método de uso común, llamado transferencia nuclear de célula somática, que consiste en el trasplante del núcleo de una célula, que contiene el ácido desoxirribonucleico de un individuo, en un óvulo al cual se le ha retirado su material genético. El óvulo no fertilizado se desarrolla y eventualmente produce células madre.
«Un examen detallado de las células madre derivadas mediante esta técnica demostró su capacidad de convertirse, al igual que las células madre normales de embrión, en varios tipos diferentes de células, incluidas las células nerviosas, del hígado y del corazón», indicó Mitalipov en el artículo. «Además, debido a que estas células reprogramadas pueden generarse con material genético del mismo paciente, no hay preocupaciones por la posibilidad de rechazo de un trasplante», añadió.
El éxito del equipo de Mitalipov en la reprogramación de células de piel humana provino de una serie de estudios de células humanas y de monos. Otros intentos anteriores fallidos en varios laboratorios mostraron que el óvulo humano parece más frágil que los óvulos de otras especies y esto fue un obstáculo en los métodos conocidos de reprogramación. La clave del éxito fue hallar una manera de hacer que los óvulos permanecieran en una etapa conocida como «metafase» durante la transferencia nuclear.
La metafase ocurre en el proceso natural de división celular, o meiosis, cuando el material genético se alinea en el medio de la célula antes que esta se divida. El equipo investigador encontró que el mantenimiento químico de la metafase durante todo el proceso de transferencia impedía que el proceso se atascara y permitía que las células se desarrollaran y produjeran células madre. erial genético se alinea en el centro de la celda antes de que divide la célula.
El equipo de investigación encontró que mantener la metafase durante todo el proceso de transferencia impidió que el proceso se estanque. Las células así se desarrollan y se producen las células madre. Una distinción importante es que mientras que el método podría ser considerado como una técnica para la clonación de células madre, comúnmente conocido como «clonación terapéutica», no sería probable que tenga éxito en la producción de clones humanos.
