¿Por qué se ha tardado tanto en detectar estas ondas?
La dificultad ha sido fundamentalmente tecnológica. Se detectan midiendo variaciones temporales en el recorrido de una luz de un rayo láser en un interferómetro de Michelson-Morley. Éstas se pueden asociar con variaciones de distancia en los brazos del detector —de cuatro km de longitud en el observatorio LIGO de EE UU— que sufrirán estiramientos y achatamientos al paso de una onda gravitatoria. El escenario astronómico de objetos compactos donde se generan estas ondas gravitatorias está muy alejado de la Tierra, de forma que cuando llegan a nosotros su amplitud es tan pequeña que su detección equivale a medir una variación inferior al tamaño de un núcleo atómico (cuyo diámetro aproximado es de un de un Fermi, la billonésima parte de un milímetro) en una Unidad Astronómica, lo que equivale a los 150 millones de km que hay entre la Tierra y el Sol. Esto supone un desafio tecnológico sin precedentes, y de ahí que hayamos tardado tantos años en poderlas detectar.
Forma parte de la junta directiva del foro para el desarrollo científico del interferómetro Virgo que el Observatorio Gravitacional Europeo tiene en Pisa. ¿Se ha observado allí también el evento detectado por LIGO?
Aunque es ligeramente más pequeño, pues sus brazos tienen tres km frente a los cuatro del norteamericano, la sensibilidad de Virgo para detectar ondas gravitatorias es muy parecida a la de LIGO. El interferómetro de EE UU ha hecho el hallazgo con un detector de última generación, mientras que Virgo está parado porque se está instalando una actualización similar que comenzará a funcionar en la segunda mitad de 2016. Hemos tenido la mala fortuna de que estuviera apagado cuando el 14 de septiembre LIGO detectó la señal. Aún sin la actualización, podría haberla observado porque estaba en el umbral de sensibilidad para detectar una señal tan intensa.
