La concesión del Jaime I en Nuevas Tecnologías ha sorprendido en Rumania al catedrático de la Universitat Politècnica de València (UPV) e investigador del Instituto de Tecnología Química (ITQ), Hermenegildo García Gómez (Canals, 1957). Este referente de nivel mundial en el campo de la fotocatálisis participa en la conferencia marco de un congreso internacional sobre catálisis que acoge la ciudad de Timisoara. El jurado ha decidido premiar el trabajo de García «en el desarrollo de catalizadores en fase heterogénea muy eficientes en el ámbito industrial que han servido para implementar nuevas tecnologías capaces de resolver importantes problemas sociales como la química sostenible, energías renovables, descontaminación atmosférica, captura de dióxido de carbono y desarrollo de nuevos sensores con aplicaciones biomédicas».
¿Cómo valora el premio?
No sé que decirle. Siento alegría, pero sobre todo gratitud. Gratitud con mucha gente que me ha ayudado desde el principio, empezando por mi familia pero también en mi lugar de trabajo. He llegado hasta aquí con la ayuda de todos. Los premios son una oportunidad para que la sociedad conozca lo que se hace en el laboratorio, algo que siempre es bueno.
¿Qué es la fotocatálisis?
Toda la vida está basada en la absorción de la luz por las plantas. A través de la fotosíntesis las plantas crean vida, generan compuestos químicos y cambian la atmósfera. Todavía estamos lejos de reproducir la fotosíntesis en el laboratorio, pero ya empezamos a entenderla. Nosotros lo que hacemos es la fotocatálisis, mucho más simple que la fotosíntesis, que consiste en un material que desencadena una reacción química al absorber la luz. Esto tiene mucho interés en el campo de las energías renovables. Tenemos luz solar más que de sobra para dar energía a todo el planeta, pero aún no sabemos aprovecharla muy bien. Nuestro trabajo va encaminado a convertir la energía solar en el combustible del futuro.
Usted es miembro fundador, junto al Príncipe de Asturias de Investigación (2014), Avelino Corma, del Instituto de Tecnología Química (ITQ) de Valencia. Su premio es el tercer Jaime I de Nuevas Tecnologías que suma este centro mixto de la Universitat Politècnica y el CSIC en lo que llevamos de siglo XXI tras los de Corma (2000) y Eduardo Primo (2001). ¿Cómo valora la influencia de Avelino Corma en su carrera investigadora?
Yo no sería lo que soy sin Avelino, así de fácil y claro. Primero porque nos ha dirigido científicamente, pero también porque nos ha dado consejos en muchos campos. Por tanto, Avelino, que es un científico de nobel, ha sido y es una referencia para todos nosotros.
¿Cuál es el objetivo de hacer la química más sostenible?
El intentar mantener en el tiempo el mismo nivel de actividad sin agotar los recursos. Por ello estamos intentando inventar una química nueva que no esté basada en el gas natural y el petróleo.
Pero, la química para muchos es sinónimo de contaminación...
En realidad quien contamina es el que arranca el coche, el que enciende la calefacción en invierno... La química lo que hace es satisfacer lo que la sociedad le demanda. De hecho, la ONU le reclama a la química que sirva a la humanidad con más salud mediante fármacos más selectivos y eficientes en el tratamiento de enfermedades, o con una mayor protección al medio ambiente, depurando la contaminación pero también generando energía y agua. Por tanto, la química siempre ha estado al servicio de la humanidad, pero si la usamos mal agotamos recursos.
