El término municipal de Gestalgar posee una superficie de 69,74 km2 y se localiza en el tramo medio del Turia, en el sector suroriental de la comarca de La Serranía. El río Turia se adentra en el municipio en un tramo de estrechas gargantas a la altura de El Corindón y discurre encañonado hasta el estrecho de los Azudes; tras éste la orografía forma una fértil vega. Su núcleo urbano está en la margen izquierda del río Turia, a 200 m s.n.m., en la ladera meridional del alto Gaspar (448 m), bajo el castillo de origen musulmán denominado de Los Murones. Gestalgar se localiza en un emplazamiento estratégico.
El término municipal es montañoso, con terrenos muy quebrados, donde se alternan alineaciones montañosas y vaguadas de dirección ibérica. Las sierras de Santa María y Los Bosques se adentran en el municipio por el sur, mientras que por el norte se extienden los contrafuertes de los montes de Chulilla. En torno al Turia se encuentran una sucesión de terrazas cuaternarias que forman la vega de Gestalgar. La orografía ha dado lugar a que la mayor parte del término de Gestalgar esté ocupada por terrenos forestales. La vegetación es la característica del monte mediterráneo, donde predomina el pino carrasco y el matorral bajo, con especies como lentiscos, aliagas, romero, tomillo y espliego. En el Turia hallamos vegetación típica de ribera formada por chopos, olmos y sauces. Especial importancia adquiere la avifauna, ya que Gestalgar se encuentra en la ZEPA (Zona de Especial Protección para las Aves) del Alto Turia y sierra del Negrete, que se extiende por la mayoría de municipios de la Serranía, además de Chera, Requena y Sinarcas.
Principales elementos arquitectónicos
La primitiva alquería de Xestalgar es de origen islámico y es el germen de la villa actual. El topónimo Xestalgar significa en árabe "al oeste de la villa de Xest". Defendiendo su posición se situó el castillo andalusí de Los Murones que corona el emplazamiento. Esta alquería fue conquistada por el monarca Jaume I que la donó al noble aragonés Rodrigo Ortíz el 18 de junio de 1238.
La morfología del núcleo urbano de Gestalgar es compacta y de origen musulmán. El primitivo casco islámico se localiza en el área del Arrabal de la Peña y la Boca del Porche, bajo el castillo de Los Murones. Su caserío se presenta escalonado, con numerosas viviendas en desnivel, adaptadas a la pendiente. El callejero tiene un trazado irregular, formado por vías estrechas y tortuosas. El castillo de Los Murones domina la vega y el núcleo urbano situado a sus pies. Es una fortificación de origen árabe, probablemente del siglo XII. Su morfología es la de un pentágono irregular. Conserva parte de los lienzos de la muralla y restos de la torre del homenaje, de planta rectangular, de tres plantas más la terraza almenada. Además del castillo destacan la casa-palacio de los condes de Alcudia y Gestalgar, que es una vivienda-fortaleza residencia de los señores de la villa y posteriormente del duque de Almodóvar; la iglesia parroquial de la Purísima Concepción, del siglo XVIII y asentada sobre los restos de una primitiva iglesia gótica del siglo XIV; y la ermita de los Santos de la Piedra Abdón y Senén, situada en el valle de San Antonio, a orillas del río Turia. La tradición atribuye su edificación al agradecimiento por la ausencia de accidentes de los madereros que bajaban los troncos por el río Turia en el tramo Chulilla-Gestalgar, y posteriormente en honor de los santos Abdón y Senén para que protegieran a los cultivos de la meteorología adversa.
Gestalgar, un municipio agrícola en despoblación
Durante el siglo XX Gestalgar ha reducido su población, de tal manera que actualmente apenas supera los 500 habitantes censados. Un proceso que se reproduce en decenas de ayuntamientos del interior valenciano. Al tratarse de un municipio montañoso los únicos terrenos con cierta aptitud para el cultivo son las terrazas de la vega del río Turia, en las cuales predominan cultivos de regadío, y la zona del altiplano del Campillo, a 600 m de altitud, con producciones de secano. En Gestalgar se cultivan unas 600 hectáreas, de las cuales un tercio corresponden al regadío. El algarrobo destaca en el secano (250 hectáreas) y el naranjo (160 ha) en el regadío.
Las estructuras hidráulicas relacionadas con el aprovechamiento y distribución del agua del río Turia existen en Gestalgar desde época romana. Entre los siglos I y II d.C. se construyó el acueducto de los Calicantos. Es una obra de ingeniería inacabada, en la margen izquierda del río Turia. Tomaba el agua de un azud situado probablemente cerca de la confluencia con el río Sot, en término de Chulilla. Los tramos conservados se localizan en término de Gestalgar, entre el paraje de Peña María y Las Eras y se adaptan a la curva de nivel de los 220 m s.n.m.
La playa de Gestalgar y otros recursos turísticos relacionados con el agua
Gestalgar dispone de destacados recursos hidráulicos, la mayor parte ubicados en el eje del río Turia, y de unos paisajes del agua de notable atractivo. Destaca la playa continental denominada Turia-Gestalgar, también conocida como zona de baño del Motor, situada en el área recreativa frente al molino Viejo. En el año 2015 se incluyó en el listado de playas continentales reconocidas por el Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad. Se accede por medio de un badén inundable (Puente Viejo) que cruza a la orilla derecha. El área está equipada, pues dispone de un aparcamiento, zonas de sombra, un bar-restaurante, aseos, carteles informativos y un puesto de socorro. Una pasarela transversal permite que se forme un remanso, lo que incrementa el nivel del agua para el baño.
Los sistemas de regadío tradicionales suponen un atractivo para el turismo cultural, pues constituyen la arquitectura que sustenta el paisaje de huertas en ambas márgenes del Turia. En la orilla izquierda se abastecen de las acequias del Lugar, la acequia de Ermita, Zapatería y Cueva Paulo y la acequia de Caravinas. En la margen derecha destacan las acequias del Rajolar, Rincón, Huerta Nueva y Segontín, y la del Olivar. En la actualidad los sistemas funcionan con los sobrantes de la Central Hidroeléctrica, que se abastece de una presa situada en el estrecho de los Azudes.
Las actividades relacionadas con la naturaleza, como el senderismo o el cicloturismo, se pueden realizar en las numerosas rutas existentes en el municipio. Los diferentes elementos hidráulicos situados en torno al eje del Turia pueden ser visitados mediante el sendero de las fuentes de Peña María, que también conduce a la zona de escalada de Peña María. La geología, constituida por rocas calizas con una gran cantidad de fracturas, junto con la presencia de agua, ha provocado la formación de varias simas y cuevas. La espeleología tiene en Gestalgar un espacio privilegiado para el estudio de estas cavidades subterráneas. Las más destacadas son la sima del Higueral, que se incluye en el Catálogo de Cuevas de la Comunidad Valenciana, la sima de la Peña Roya, la cueva de los Diablos, la sima de las Hachas, la sima del Aquelarre, la sima del Muro y la cueva del Esqueleto.
