El Consejo Europeo de Investigación dio a conocer ayer los ganadores de su programa de proyectos Horizon 2020, que financiarán con 507 millones a 209 investigadores en toda Europa, y solo dos de ellos en España en el área de ciencias de la vida.
Entre los proyectos que el Consejo de Europa va a financiar, el organismo destaca el que lidera Rafael Sanjuán, profesor de Genética de la Universitat de València. Su beca se centrará en investigar emergencias víricas utilizando métodos experimentales de los campos de la virología y la biología evolutiva, de modo que pueda dar con las claves sobre cómo ciertos virus pasan de animales a humanos, como ocurrió a finales de 2019 en Wuhan (China), con la transmisión del coronavirus. «Es una gran noticia para nosotros que depositen ese nivel de confianza en el equipo que dirijo», celebró ayer Sanjuán.
El profesor de Genética atiende la llamada de Levante-EMV y aclara que el proyecto se iniciará en unos meses, con una beca de 2,43 millones que permitirá que su laboratorio crezca de las actuales 10-15 personas que suele tener a su cargo, hasta la veintena de investigadores. El proyecto se desarrollará los próximos cinco años y será muy importante porque tratará de discernir «entre lo centenares de miles de virus que hay, qué familias víricas son las que más tenemos que vigilar» ante una hipotética nueva pandemia que afecte a los humanos, y sus estudios, al mismo tiempo, permitirán «desarrollar terapias o vacunas» para combatir «este tipo de virus RNA que contienen envoltura», que son en los que se basa el proyecto.
Sanjuán explica que su investigación, que se desarrollará en el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas del Parc Científic de la Universitat de València, está enfocada en la emergencia viral, es decir, «en cómo se transmiten a animales y concretamente a los humanos». «Hay muchos estudios de secuenciación viral, por ejemplo en murciélagos, pero no sabemos qué virus serían más peligrosas para nosotros en el futuro», señala.
El profesor de Genética añade que para ello deben «caracterizar y crear por biología sintética esta secuencia». «Generaremos virus quiméricos, los que tienen la proteína de superficie, y así podemos estimar cuáles podrían ser más peligrosos en el futuro si llega a otra pandemia», informa.
Los virus que más nos atacan
El equipo dirigido por el investigador de la Universitat de València se centrará en los virus RNA con envoltura, como por ejemplo lo son el SARS COV 2, VIH, hepatitis C, la gripe, el ébola, o el Zika, es decir, «la gran mayoría de los virus que han causado problemas en las últimas décadas a los seres humanos», recuerda Sanjuán.
El profesor explica que la ventaja de que tengan de envoltura «es que es intercambiable entre ellos» en el laboratorio. «Estos virus quiméricos son modelos de laboratorio, al cual le ponemos e insertamos la proteína de envoltura que queremos estudiar. Podemos estudiar qué categoría de virus es más propensa a infectar al humano», señala.
En cierto modo su trabajo «es adelantarse a lo que pueda venir», pero reconoce que es «muy difícil saber qué virus nos atacarán en el futuro», aunque los saltos de virus de animales a humanos «van ocurriendo cada ciertos años», una consecuencia derivada del cambios climático y la destrucción de hábitats, por eso considera que ese proceso «va a ocurrir tal vez con más frecuencia».
