El embalse de Elx: La presa del siglo XVII del Bajo Vinalopó

La presa se encuentra al norte de la ciudad de Elx, en el tramo final de río Vinalopó. Se accede a esta obra hidráulica a través de un sendero que parte de una gran explanada habilitada como aparcamiento. Se alcanza esa explanada por el Camino Viejo del Pantano, al norte de la autovía AP-7. La presa se encuentra en el término de Elx, mientras que el pantano se extiende por los términos de Elx (56 %) y Aspe (44 %).

La presa se construyó en una cerrada al suroeste de la Serra del Castellar de la Morera, relieve de forma cónica sobre el que se instaló en los siglos X y XI un asentamiento andalusí. El río Vinalopó, de orientación NO-SE, se dirige hacia el Mediterráneo perpendicularmente a numerosas sierras de pequeña entidad y orientación bética: sierras de la Temerosa, de Tabaià, Pinyolenca, del Ferriol, de l’Animeta, de Peligros, del Muró y del Cantalar. Son sierras de unos 300 metros de altitud, salvo la Serra de Tabaià que supera los 400 m.s.n.m.

La forma del embalse es alargada y ligeramente sinuosa, con orientación norte-sur. La cola del embalse presenta un estrechamiento debido a la proximidad de las sierras de la Temerosa y de Tabaià entre las que discurre el río Vinalopó, mediante un estrecho natural de apenas 50 metros entre los extremos de ambas sierras. Aguas arriba del estrecho, el río gira hacia el este, extremo final de la cola del embalse y lugar donde funcionaron el molino de Caraseta y una fábrica de la luz.

La cuenca hidrográfica tiene una superficie de 1.684 km². La capacidad del embalse es de 0.384 Hm³. La presa es de tipo arco-gravedad, de mampostería; su cota de coronación es de 152 m., la longitud de coronación alcanza los 76 m. y la cota del cauce respecto a la presa, 130 m.

Antecedentes. Una presa histórica de referencia

La presa data del siglo XVII y es propiedad de los regantes de las acequias Mayor y Marchena. El Concejo de Elx encargó, en 1589, a la comisión integrada por Joanes del Temple (vinculado en el diseño de la presa de Almansa), Pedro Izquierdo (autor de la traza de la presa de Tibi), Domingo Chavarria (Elda) y Miguel Sánchez (Elx), los planos y el presupuesto de las obras. La primera fase de su construcción transcurrió entre 1632 a 1640.

Sin embargo, los problemas no tardaron en manifestarse y en la década de 1660 ya eran importantes; por una parte, el aterramiento por lodos y, por otra parte, la mala calidad del agua embalsada por salinidad. Entrado el siglo XX se procedió al desvío del pantano mediante el proyecto de Próspero Lafarga.

El pantano sufrió varias avenidas, pero ninguna como la de septiembre de 1793, que dejó el embalse sin función hasta que fue reparada a mediados del siglo XIX. Como el Ayuntamiento de Elx carecía de recursos suficientes para acometer la reparación, cedió a los propietarios de las aguas de las acequias Mayor y Marchena la titularidad del pantano por hacerse cargo de los gastos ocasionados.

Utilidades de la presa de Elx

Los primeros antecedentes del inicio del proyecto para la construcción de la presa se remontan a finales del siglo XVI con el doble objetivo de paliar las necesidades de agua para el riego de los campos ilicitanos, y retener las crecidas del Vinalopó para evitar sus daños. En primer lugar, la construcción de la presa atendía a las necesidades de almacenar agua para el regadío debido a la variabilidad del caudal anual del río y a los aprovechamientos de los municipios ubicados aguas arriba que mermaban el caudal que llegaba al término ilicitano. Las aguas servían para regar la huerta de Elche, pero con el paso del tiempo y el aumento de salinidad pasaron a irrigar los huertos del Palmeral.

Las aguas seguían siendo de mala calidad por la salinidad que se acumulaba en el embalse; para dar solución a este problema, en 1910 se construyó el canal de desvío de Próspero Lafarga, a la altura del molino de Pavía, en término de Aspe, desde donde tomaba el agua la acequia Mayor.

Hasta 1995 la presa fue operativa con cierta normalidad, pero la rotura de su compuerta provocó la remoción de lodos y la desecación del embalse. La historia en el siglo XXI está ligada a la restauración medioambiental y la recuperación de la lámina de agua para crear un hábitat para la avifauna. En 2002 el embalse de Elche fue incorporado en el Catálogo de Zonas Húmedas de la Comunidad Valenciana.

El embalse de Elx, hoy

En la actualidad el agua del pantano procede de las vertientes del pantano de Elx. Las aguas de la acequia Mayor del Pantano cruzan de norte a sureste la ciudad de Elx, y son aprovechadas para regar los huertos urbanos del Palmeral, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2000. Ocupan una superficie de 507 hectáreas.

El embalse es visitable. Cuenta con el sendero PR-CV 169, una ruta circular que discurre por el entorno del pantano, y que cuenta con puente, pasarela y una ruta de unos 9.5 km de recorrido.

En 2005, el pantano fue declarado Bien de Interés Cultural (BIC), una distinción que destaca su relevancia histórica y patrimonial, que refuerza su papel como punto de interés turístico y educativo. Con todo el embalse es un excelente recurso turístico, próximo a la ciudad de Elx, circunstancia que favorece una alta afluencia de turistas. Se halla en trámite para su declaración como Paraje Natural Municipal con el objetivo de establecer medidas para la protección de la biodiversidad del entorno del embalse y protegerlo ante la presión urbanística.

BIBLIOGRAFÍA BÁSICA

- Paisajes Turísticos Valencianos (2016), de la AVT, dirigido por Jorge Hermosilla.

- Los embalses en el ámbito territorial de la Confederación Hidrográfica del Júcar (2024), dirigido por Arancha Fidalgo y Jorge Hermosilla.

- Atlas Temático de la Comunitat Valenciana (2022 y 2024), del Institut Cartogràfic Valencià, dirigido por Jorge Hermosilla.