Nacido en Newark (Nueva Jersey) el 19 de marzo de 1933, pertenecía a la segunda generación de una familia judía emigrada de la región europea de Galitzia (Polonia/Ucrania).
Roth se licenció por la Universidad de Bucknell (Pensilvania) y obtuvo el posgrado en literatura inglesa por la Universidad de Chicago, en la que ejerció de profesor de escritura creativa. También enseñó en las universidades de Iowa, Pensilvania y Princenton (Nueva Jersey).
Su primera obra, Adiós, Colón, publicada en 1959, después de un año de trabajo como administrativo en el Ejército, es un libro compuesto por cinco relatos cortos sobre la vida de los judíos en EEUU que obtuvo el National Book Award, y lo situó en el primer plano del mercado editorial. Fue además la primera de sus obras llevadas al cine, en 1969.
Pero fue con la publicación de su tercera novela, El lamento de Portnoy´s en 1969, cuando Roth alcanzó el éxito literario.
Trata de las aventuras sexuales de Alexander Portnoy, contadas por éste a su psiquiatra y en la que el protagonista vive atormentado por los remordimientos y por su obsesión por el sexo, algo que el autor interpreta como el producto de la severa mentalidad judía.
