A finales del siglo XIX España vivió el «boom» del orientalismo en el arte. El exotismo y la sensualidad del norte de África y el Oriente Próximo servían para evadirse mentalmente a una sociedad burguesa sometida a los rigores de la transformación industrial y muy pendiente de la política intervencionista del estado español en Marruecos. El valenciano José Benlliure fue uno de esos artistas que cayó en las redes del «orientalismo». Nacido en el Cabanyal en 1855, Benlliure estudió en la Academia de Bellas Artes de San Carlos y en 1872 viajó a Roma, donde se quedó a vivir 30 años y donde entre 1904 y 1912 dirigió la Academia de España.

Durante su estancia en Roma, en 1888, el segundo hermano de la saga Benlliure viajó primero a Túnez y después a Marruecos y Argelia, donde se empapó de ese influjo exótico y orientalista que tan en boga estaba en aquella época. Como Mariano Fortuny, Francisco Lameyer o Josep Tapiró, Benlliure se apróximo a través de una pintura realista luminosa, suelta y manchista al mundo cotidiano marroquí alejado de los literaturismos y ensueños orientalistas, desprovisto de tópicos, y mostrando escenas callejeras, de zocos, fiestas y oficios, generalmente sin protagonismos específicos, salvo algún tipo popular concreto.

Uno de estos cuadros «orientalistas» de José Benlliure es el Café moro de Túnez, una obra que titulada de esta forma se puede ver hasta el próximo febrero en la exposición «Fantasía árabe. Pintura orientalista en España (1860-1900)» del Museo Thyssen de Málaga. El pasado 22 de octubre, y procedente de una colección particular, esta misma obra se subastó en la casa Sotheby's de Londres con un éxito considerable. Sotheby's había valorado esta pintura -que la empresa ha titulado como Inside a Coffee House, Tunis- en entre 50.000 y 70.000 libras y la ha acabado vendiendo por 550.000, un 685 % más que su máximo valor estimado.

El cuadro pintado por Benlliure -que, según indica Sotheby's- se exhibió por primera vez en la Gran Exposición de Berlín de 1894 está ambientado en Túnez pero, tal como indica el catálogo de la casa de subastas, tiene una pequeña trama. «Aunque el tema de esta pintura se basa en la experiencia de primera mano de Benlliure y la observación de la vida en el norte de África, la composición real parece relacionarse con una curiosa puesta en escena capturada en una fotografía publicada en 1892 en La Ilustración Española y Americana», recoge el catálogo.

«Esta fotografía -continúa- muestra a un grupo de artistas españoles vestidos con atuendos del Medio Oriente durante el carnaval en el Circolo Artistico Internazionale en Via Margutta de Roma. La misma foto parece haber inspirado otras tres obras relacionadas de cafés árabes».